El aceite de palma se procesa a partir del fruto de la palmera aceitera, y hay tres variedades comunes de palmeras que se cultivan en todo el mundo, y que son la palmera maripa, la palmera aceitera americana y la palmera aceitera africana.
El uso del aceite de palma se remonta a hace 5000 años. Los arqueólogos han desenterrado pruebas que indican que el aceite de palma se utilizaba en la tumba de Abydos, que data del año 3000 a.C., y se cree que los comerciantes lo llevaron a Egipto.
El aceite de palma también se ha utilizado durante varios siglos en partes de África Central y Occidental, y los comerciantes de Europa lo compraban ocasionalmente para utilizarlo en la cocina.
Durante la revolución industrial, el aceite de palma se convirtió en el producto más codiciado porque se utilizaba como lubricante industrial para la maquinaria.
El aceite de palma se utilizó ampliamente para fabricar jabón, y los primeros pioneros fueron los hermanos Lever, hoy conocidos como Unilever. En la década de 1870, el aceite de palma era el principal producto de exportación de África Occidental para países como Nigeria y Ghana.
El aceite de palma en su estado natural tiene un color rojizo como resultado del alto contenido de beta-caroteno. Hay una gran diferencia entre el aceite de palmiste y el típico aceite de palma. El aceite de palmiste procede de la semilla del mismo fruto y la diferencia está en el color, ya que el aceite de palmiste carece de carotenoides y, por tanto, no es rojizo.
El aceite de palma y el de coco son algunas de las grasas altamente saturadas procedentes de los vegetales y, a temperatura ambiente, son semisólidos. El aceite de palma se utiliza mucho como ingrediente culinario, sobre todo en el sudeste asiático y en algunas partes de Brasil, así como en el cinturón tropical de África. La razón por la que se utiliza ampliamente en la industria alimentaria en diferentes regiones del mundo es su bajo coste y su alta capacidad de oxidación cuando se utiliza para freír. En 2015, se estimó que el consumo mundial medio de aceite de palma por persona se situó en 17 libras. Malasia e Indonesia son los mayores productores de aceite de palma y representan casi el 90% de la producción mundial.
| País | Producción aceite de palma (toneladas) | |
| 1 | Indonesia | 36.000.000 |
| 2 | Malasia | 21.000.000 |
| 3 | Tailandia | 2.200.000 |
| 4 | Colombia | 1.320.000 |
| 5 | Nigeria | 970.000 |
1. Indonesia
Indonesia es, con diferencia, el mayor productor de aceite de palma, y esto se sustenta en las grandes superficies de cultivo de palma en el país, que no dejan de aumentar, y en las cifras de exportación. Por ejemplo, en 2016, el país produjo 36.000.000 de toneladas métricas, de las cuales se exportaron 25,1 millones de toneladas. Se estima que para 2020, el proyecto de aceite de palma en Indonesia cubrirá aproximadamente 12 millones de hectáreas. Indonesia producía el 35% del aceite de palma mundial en 2012, e India y China son los importadores del aceite de palma de Indonesia.
2. Malasia
Actualmente, Malasia es el segundo país en producción de aceite de palma, después de Indonesia, con una producción total que representa el 39% de la producción mundial, mientras que sus exportaciones de aceite de palma representan alrededor del 44%. Malasia posee grandes plantaciones y, en 2016, la producción total de aceite de palma del país ascendía a 2,1 millones de toneladas métricas.
La producción de aceite de palma en el país se clasifica en tres: privada, de pequeños agricultores y de empresas conjuntas. Sin embargo, esta actividad económica supone una grave amenaza para el medio ambiente del país al contaminar las fuentes de agua, provocar la pérdida de biodiversidad y la deforestación. Malasia es el principal exportador de aceite de palma y sus principales países importadores son la Unión Europea, Pakistán, China, Estados Unidos e India.
3. Tailandia
Tailandia es el tercer productor mundial de aceite de palma, y la mayoría de los productores del país son los pequeños agricultores, que son responsables del 76% de la producción del país.
La producción de aceite de palma en el país pasó de 6,39 millones de toneladas en 2007 a 10,78 millones de toneladas en 2011. La provincia de Surat Thani tuvo la mayor producción de aceite de palma, con el 26,59% de toda la producción del país. Los productores del país pueden clasificarse en tres grupos: pequeños agricultores, grandes empresas y cooperativas y grupos de autoayuda.
La mayor parte del aceite de palma producido en Tailandia se utiliza localmente, y una pequeña parte se destina a la exportación. Algunos de los retos a los que se enfrenta la producción de aceite de palma en el país son la falta de conocimientos adecuados en la gestión del aceite de palma, la falta de financiación, la baja calidad de los plantones y la escasez de lluvias. Los pequeños agricultores también se enfrentan al problema de la comercialización porque no tienen poder de negociación sobre los precios.