El sésamo es una planta con flores que se cultiva por sus semillas comestibles y se trata del cultivo de semillas oleaginosas más antiguo conocido por la humanidad.
Tiene muchas especies de las cuales la mayoría son nativas del África subsahariana, mientras que el Sesame indicum, la variedad cultivada más común de sésamo, es nativo de la India.
Según los relatos históricos, el sésamo ya se comercializaba en el año 2000 a.C. entre el subcontinente indio y Mesopotamia. El cultivo se menciona como droga medicinal en los antiguos pergaminos egipcios y se cultivaba en Turquía hace al menos 2750 años, según los informes arqueológicos. La popularidad del sésamo en el mundo antiguo se debe a que es un cultivo robusto que puede crecer en una gran variedad de entornos. Por ello, el comercio de sésamo floreció desde la antigüedad.
El sésamo tiene un rico sabor a nuez que se utiliza habitualmente como ingrediente importante en las cocinas de todo el mundo. Las semillas de sésamo decorticadas se venden principalmente para ser utilizadas como cobertura de una serie de productos horneados en muchos países. Las semillas de sésamo enteras y secas son ricas en calorías, ya que contienen un 50% de grasa, un 23% de carbohidratos, un 18% de proteínas, un 12% de fibra dietética y un 5% de agua.
Las semillas también se utilizan para la extracción de aceite y la harina que queda tras la extracción del aceite tiene entre un 35 y un 50% de proteínas. La harina se utiliza como alimento para el ganado y las aves de corral.
Como hemos visto, el sésamo es una planta robusta que puede crecer en muchos tipos de suelos. Sin embargo, el cultivo crece mejor en suelos bien drenados y fértiles con un pH neutro. Los suelos con mucha sal y anegados no son buenos para el cultivo del sésamo. Los requisitos típicos de la planta de sésamo son de 90 a 120 días sin heladas. El clima cálido favorece un crecimiento más rápido del cultivo. El contenido de aceite de la planta está influenciado por el fotoperiodo. El extenso sistema radicular de las plantas de sésamo hace que sea una planta tolerante a la sequía.
El tiempo de dehiscencia del sésamo varía, por lo que los agricultores cortan las plantas a mano y las almacenan en posición vertical hasta que la cápsula de la semilla se abre. Es importante mantener la pequeña semilla libre de humedad, por lo que la cosecha debe almacenarse al 6% o en condiciones de baja humedad. Las semillas se limpian y descascarillan después de la cosecha y se pasan por una máquina electrónica de clasificación por colores que descarta las semillas descoloridas. Las semillas de color uniforme suelen ser las preferidas por los clientes y de ahí la necesidad de clasificarlas por colores. Las semillas fuera de tamaño o inmaduras se utilizan por separado para la producción de aceite de sésamo.
| País | Producción (toneladas métricas) | |
| 1 | India | 890.000 |
| 2 | China | 626.000 |
| 3 | Nigeria | 580.000 |
| 4 | Myanmar | 540.000 |
| 5 | Tanzania | 420.000 |
Aunque la India y China son los principales países productores de sésamo del mundo, las explotaciones de sésamo más productivas se encuentran en Grecia, donde se registran 0,69 toneladas por hectárea de producción de sésamo.
Las semillas de sésamo blancas y de color más claro se producen habitualmente en Asia occidental, el subcontinente indio, América y Europa. En China y el sudeste asiático se producen principalmente semillas de sésamo de color más oscuro.
El mayor importador de sésamo del mundo es Japón, ya que el aceite de sésamo es un ingrediente importante en la cocina japonesa. China es el segundo importador mundial de sésamo. Estados Unidos, Canadá, Países Bajos, Francia y Turquía son otros de los principales países importadores de sésamo.