La soja se cultiva en las civilizaciones asiáticas desde hace miles de años, y es uno de los cultivos alimentarios más importantes en la actualidad. Aunque son originarios de Asia, 7 de los 10 principales productores actuales se encuentran en el América.
Estas legumbres pueden clasificarse como legumbres, semillas oleaginosas, hortalizas o incluso fuentes de combustible, dependiendo de su uso.
La soja es también una de las pocas plantas que tienen un conjunto completo de aminoácidos en su composición proteica para ser consideradas proteínas “completas”, a la par que las carnes, los productos lácteos y los huevos.
Entre los productos comercialmente importantes que se elaboran habitualmente a partir de la soja se encuentran las proteínas en polvo, la proteína vegetal texturizada, el aceite vegetal de soja, el edamame, las judías secas, los brotes, los piensos para el ganado, la harina sin gluten, el natto, el tempeh, el tofu, la leche de soja, el queso y la cuajada de soja, y mucho más.
También se ha demostrado que los productos de soja son beneficiosos para reducir el riesgo de ciertas enfermedades, entre ellas las cardíacas y ciertos tipos de cáncer. Por otro lado, muchos individuos viven con alergia a esta importante legumbre.
| País | Toneladas de soja producidas al año | |
| 1 | Estados Unidos | 108 millones |
| 2 | Brasil | 87 millones |
| 3 | Argentina | 53 millones |
| 4 | China | 12 millones |
| 5 | India | 10 millones |
| 6 | Paraguay | 10 millones |
| 7 | Canadá | 6 millones |
| 8 | Ucrania | 4 millones |
| 9 | Bolivia | 3,3 millones |
| 10 | Uruguay | 3,2 millones |
1. Estados Unidos (108 millones de toneladas)
En Estados Unidos, la soja es la semilla oleaginosa dominante, y representa el 90% de la producción nacional de semillas oleaginosas, según el USDA. Se trata de una clase de producto agrícola que también incluye las semillas de canola/rapeseed, girasol y lino, ya que todas ellas se convierten en aceites vegetales.
Estados Unidos representa el 34% de la producción mundial de soja. En EE.UU. hay unos 34,4 millones de hectáreas dedicadas a la siembra de soja. Kentucky, Minnesota, Ohio, Pensilvania y Wisconsin son los estados con las mayores plantaciones de soja en tamaño medio. Por su parte, Illinois, Iowa, Indiana, Minnesota y Nebraska son los estados que más soja producen.
A diferencia de otros países productores de soja, los precios en EE.UU. vienen determinados en mayor medida por el aumento de la demanda de biodiésel, donde el aceite de soja se utiliza como combustible para los motores de combustión. La producción anual de soja en las tres campañas anteriores a la 2014-15 ha oscilado entre 82,8 y 108 millones de toneladas. La siembra de la soja en gran parte de Estados Unidos comienza en mayo o a principios de junio, y la cosecha se inicia a finales de septiembre u octubre.
2. Brasil (87 millones de toneladas)
Como segundo productor mundial de soja, Brasil representa el 30% de la producción global del cultivo. El país cuenta con más de 29 millones de hectáreas de tierra disponibles y utilizadas para el cultivo de soja. La producción de soja ha ido en constante aumento. Las cantidades de producción anual en los últimos años han oscilado entre 66,5 y 94,5 millones de toneladas.
En 2013, las exportaciones de soja supusieron para el país 23.000 millones de dólares, según datos del MIT. La soja cultivada en Brasil tiene un mayor nivel de proteínas que la cultivada en muchas otras partes del mundo y, por tanto, alcanza precios más altos en los mercados internacionales, según Commodity Basis. El país también produce una gran cantidad de soja no modificada genéticamente (no OGM), que también es más cara que la modificada genéticamente.
3. Argentina (53 millones de toneladas)
Argentina cuenta con más de 20,3 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de soja. Buenos Aires, Córdoba y Santa Fe son los estados donde se cultiva soja en mayor cantidad, según Commodity Basis. El país representa el 18% de la producción mundial de soja. Aunque Argentina sólo exporta el 7% de las exportaciones mundiales de soja en bruto, es el mayor exportador de aceite y harina de soja. En 2013, la harina de soja fue el mayor producto de exportación de Argentina, con un ingreso de 10.700 millones de dólares, según datos del MIT.
4. China (12 millones de toneladas)
China representa el 4% de la producción mundial de soja, según Commodity Basis. Gran parte de la soja del país se cultiva en la provincia septentrional de Heilongjiang, cerca de la frontera con Rusia. Según la Comisión de Agricultura de la provincia, hay más de 235 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de soja en la provincia.
Aun así, China tiene que importar grandes cantidades de soja para satisfacer la demanda interna. China representa el 60% de las importaciones mundiales de soja, según Commodity Basis, lo que la convierte en el mayor importador de soja, seguida por los miembros colectivos de la Unión Europea. Gran parte de los precios del mercado mundial de la soja vienen dictados por la demanda de China.
5. India (10 millones de toneladas)
La India es el segundo mayor productor de soja de Asia, y representa el 3,95% de la producción mundial. Desde la temporada 2004-05 hasta la temporada 2012-13, ha habido una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,6% para la producción de soja en el país, según la Federación de Cámaras de Comercio e Industria de la India (FICCI). Las exportaciones de harina de soja reportaron al país 2.700 millones de dólares en solo un año. Para estar a la altura del aumento de la demanda, el país ha emprendido esfuerzos para aumentar el rendimiento de la soja mediante la introducción de nuevas tecnologías de cultivo.
6. Paraguay (10 millones de toneladas)
Según el USDA, en las últimas dos décadas las tierras dedicadas al cultivo de soja han aumentado de forma constante a un ritmo medio del 6 por ciento anual. Actualmente hay más de 3,1 millones de hectáreas de tierra paraguaya donde se produce soja. El USDA proyecta que, en los próximos 5 a 10 años, la tierra destinada a la producción de soja en ese país seguirá creciendo hasta alcanzar los 4 millones de hectáreas.
La soja de Paraguay se exporta a la UE, Rusia, Egipto, Turquía, México y Brasil, a menudo pasando primero por Uruguay y Argentina. En 2013, según datos del MIT, la soja fue la principal exportación del país, aportando 2.410 millones de dólares.
7. Canadá (6 millones de toneladas)
En Canadá, las exportaciones anuales de soja suponen más de 1.000 millones de dólares, según Agriculture and Agri-Food Canada. En los últimos años, la producción anual ha seguido una tendencia al alza.
El 70 por ciento de la soja producida en Canadá se cultiva en las provincias de Quebec y Ontario, y casi dos tercios de ella se exportan, crudos o procesados, a Japón, los Países Bajos, el Sudeste Asiático, Estados Unidos, Europa y Oriente Medio, en conjunto, según Soy Canada.
8. Ucrania (4 millones de toneladas)
Ucrania es el mayor productor de soja de Europa, y el octavo del mundo. La mitad de la soja producida en Ucrania se exporta. La producción anual no ha dejado de aumentar en los últimos años.
Las plantaciones de soja en Ucrania también han aumentado en los últimos años, debido al aumento de la demanda de exportación de la semilla oleaginosa. En el año 2000, la soja ucraniana se cultivaba en 65.000 hectáreas, pero en 2015 esa cifra había alcanzado unos 2,1 millones de hectáreas, según el Congreso de Soja de Ucrania.
9. Bolivia (3,3 millones de toneladas)
La soja es el cultivo más apreciado en Bolivia, y se produce en gran medida en la región de Santa Cruz. Según el USDA, representa el 3% del Producto Interior Bruto del país, y emplea a 45.000 trabajadores directamente, mientras que genera 65.000 empleos más indirectamente. Dependiendo de las prácticas agronómicas aplicadas y de las condiciones edáficas y climáticas, los rendimientos por hectárea pueden oscilar entre 1,8 y 2,3 toneladas.
En 2014, según FAOSTAT, el país produjo 3,2 millones de toneladas de soja. Pero, en 2015, según el USDA, la producción de soja boliviana había bajado a 3,1 millones de toneladas. Esto se debió a una sequía que afectó al 12% del millón de hectáreas de la región productora. En 2013, la soja fue la exportación número 3 para Bolivia, con la que el país obtuvo 620 millones de dólares, según datos del MIT.
10. Uruguay (3,2 millones de toneladas)
Las plantaciones de soja ocupan más del 60 por ciento de la tierra cultivable de Uruguay, y la producción anual de soja ha ido en aumento en los últimos años. Durante la temporada de cultivo 2012-2013, el país produjo 2,76 millones de toneladas de soja, y en la temporada 2013-2014 esa producción aumentó a 3,2 millones, según el Ministerio de Agricultura del país. Las exportaciones de soja en 2013 hicieron ganar al país 1.890 millones de dólares, según datos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
El aumento de la producción se ha atribuido a la adopción por parte de los agricultores de semillas de soja certificadas más adecuadas para crecer en el entorno ecológico del país. Inicialmente, los agricultores uruguayos habían plantado semillas que habían sido criadas para otras regiones, según el Servicio Agrícola Exterior (FAS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Hoy en día, casi el 100% de las semillas que se utilizan comercialmente también se crían utilizando la biotecnología moderna, produciendo organismos modificados genéticamente (OMG).