El uranio es un elemento químico de color blanco plateado cuando se refina. Se designa con el símbolo “U” y tiene un número atómico de 92. Este elemento tiene isótopos inestables que lo hacen débilmente radiactivo.
El uranio se extrae como mineral mediante métodos de minería a cielo abierto, subterránea o de perforación. El mineral se tritura en polvos finos y luego se lixivia para formar la torta amarilla.
El uranio es un mal conductor de la electricidad, pero es maleable, dúctil y fuertemente electropositivo. El uranio también puede disolverse en ácido clorhídrico y nítrico y también puede reaccionar con agua fría cuando está finamente dividido. Cuando se expone al aire, una capa de óxido de uranio recubre el metal.
El uranio se utiliza en el sector militar para fabricar municiones. Las municiones fabricadas con uranio son capaces de destruir objetivos fuertemente blindados debido a su alto impacto y densidad. El uranio empobrecido también se utiliza para fabricar materiales de blindaje militar que se utilizan para almacenar material radiactivo.
El uranio también se utiliza para producir energía nuclear. Las centrales nucleares utilizan combustible enriquecido con uranio para sus reactores comerciales. A pesar de los diversos beneficios del uranio, afecta al funcionamiento de órganos vitales del cuerpo como el riñón, el corazón y el hígado, ya que es un metal tóxico. La exposición al uranio y a sus productos de desintegración puede ser mortal. Los granos de uranio pueden inflamarse espontáneamente, ya que el uranio es pirofórico.
| País | Producción de uranio (toneladas) | |
| 1 | Kazajistán | 23.127 |
| 2 | Canadá | 9.134 |
| 3 | Australia | 5.001 |
| 4 | Níger | 4.057 |
| 5 | Namibia | 3.255 |
| 6 | Rusia | 2.990 |
| 7 | Uzbekistán | 2.400 |
| 8 | Estados Unidos | 1.919 |
| 9 | China | 1.500 |
| 10 | Ucrania | 926 |
1. Kazajstán
Kazajstán es el primer productor mundial de uranio. Alberga el 12% de los recursos de uranio del mundo. La exploración de uranio en el país comenzó en 1943 y desde entonces Kazajistán ha sido una fuente de uranio para los programas nucleares mundiales.
Kazajstán cuenta con 17 minas de uranio y 50 yacimientos repartidos en seis provincias, capaces de producir miles de toneladas al año. Sin embargo, la producción anual se ha limitado a 20.000 toneladas. En 2014, el país produjo 23.127 toneladas y tiene previsto aumentar su producción a más de 30.000 toneladas. La responsabilidad de la exploración de uranio en el país recae en el Ministerio de Geología.
2. Canadá
Canadá fue el principal productor de uranio hasta 2009, cuando fue superado por Kazajstán. Representaba aproximadamente el 22% de la producción mundial de uranio. Canadá registró el descubrimiento de uranio en la década de 1930 por la Eldorado Gold Mining Company. Sin embargo, la exploración comenzó en 1942 en respuesta a las demandas militares.
Actualmente, Canadá representa el 15% de la producción mundial registrando una producción de 9.134 toneladas. Las principales zonas productoras de uranio en Canadá se encuentran en el norte de Saskatchewan. McArthur River, McLean Lake y Rabbit Lake tienen los mayores depósitos de uranio del país. En varias partes de Canadá continúan las exploraciones en las que participan más de 40 empresas para aumentar la producción de uranio en el país.
3. Australia
El uranio se explota en Australia desde 1954. El uranio, junto con otros minerales, representa el 20% del PIB del país. En la actualidad hay tres minas de uranio en funcionamiento y se está planeando abrir más minas.
Sin embargo, los recursos de uranio de Australia representan un tercio de los recursos totales de uranio del mundo. En 2014, Australia produjo 5.000 toneladas de uranio, la tercera producción mundial después de Kazajistán y Canadá. Todo el uranio del país se destina a la exportación y el país depende del carbón para la energía eléctrica. El uranio es una importante fuente de empleo en el país, con 1200 personas empleadas en la minería y 500 en la exploración.