¿Qué es la aurora boreal?
La aurora boreal, también denominada “aurora del norte”, es un espectáculo de luces brillantes y multicolores en la atmósfera de la Tierra que se produce por la colisión de partículas de gas en la atmósfera terrestre con electrones cargados procedentes de la atmósfera solar.
Las auroras boreales se ven con más frecuencia en latitudes altas, cerca del polo norte magnético, pero en los momentos de máxima actividad pueden verse muy al sur del Círculo Polar Ártico.
La aurora boreal normalmente sólo se ve en o cerca del Círculo Polar Ártico en lugares como Alaska, Canadá, Islandia, Finlandia, Suecia y Noruega.
¿Qué pasa en el hemisferio sur?
Además de la aurora boreal en el hemisferio norte, también existe la aurora austral, a veces llamada Luces del Sur, en el hemisferio sur. La aurora austral se crea de la misma manera que la aurora boreal y tiene el mismo aspecto de luces danzantes de colores en el cielo.
La mejor época para ver la aurora austral es de marzo a septiembre, ya que el Círculo Polar Antártico experimenta la mayor oscuridad durante este periodo. La aurora austral no se ve con tanta frecuencia como la aurora boreal porque se concentra más en torno a la Antártida y el sur del Océano Índico.
Por qué se produce la aurora boreal
La aurora boreal es un acontecimiento bello y fascinante en la atmósfera de la Tierra, pero sus coloridos patrones comienzan con el sol. Se produce cuando las partículas altamente cargadas de la atmósfera del sol se mueven hacia la atmósfera de la Tierra a través del viento solar.
A medida que el viento solar y sus partículas cargadas entran en la atmósfera terrestre, son atraídas hacia los polos de la Tierra por su fuerza magnética.
Mientras se mueven por la atmósfera, las partículas cargadas del sol chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno que se encuentran en la atmósfera terrestre y la reacción de esta colisión forma la aurora boreal.
Colores de las auroras
Las colisiones entre los átomos y las partículas cargadas se producen entre 32 y 322 km por encima de la superficie de la Tierra y es la altitud y el tipo de átomo implicado en la colisión lo que determina el color de la aurora. La siguiente es una lista de las causas de los diferentes colores de las auroras:
- Rojo: oxígeno a más de 240 km por encima de la superficie de la Tierra
- Verde: oxígeno de 240 a 100 km por encima de la superficie de la Tierra
- Púrpura/violeta: nitrógeno a unos de 100 km de altura de la superficie de la Tierra
- Azul: nitrógeno a menos de 100 km de la superficie de la Tierra
En general, el verde es el color más común de la aurora boreal, mientras que el rojo es el menos común.
Además de que las luces son de estos diversos colores, también parecen fluir, formar diversas formas y bailar en el cielo. Esto se debe a que las colisiones entre los átomos y las partículas cargadas se desplazan constantemente a lo largo de las corrientes magnéticas de la atmósfera terrestre y las reacciones de estas colisiones siguen las corrientes.
¿Se pueden predecir las auroras?
Hoy en día, la tecnología moderna permite monitorizar la fuerza del viento polar y gracias a ello se pueden predecir las auroras de manera aproximada.
Si el viento solar es fuerte, la actividad de la aurora será alta porque más partículas cargadas de la atmósfera del sol se moverán hacia la atmósfera de la Tierra y reaccionarán con los átomos de nitrógeno y oxígeno. Una mayor actividad auroral significa que la aurora boreal puede verse en zonas más amplias de la superficie terrestre.
Estos pronósticos predicen las ubicaciones más activas de la aurora boreal para un tiempo específico y dan un rango que muestra la fuerza de la actividad auroral. El rango comienza en 0, que es una actividad auroral mínima que sólo se ve en latitudes por encima del Círculo Polar Ártico. Este rango termina en 9, que es la máxima actividad auroral y durante estos raros momentos, la aurora boreal puede verse en latitudes mucho más bajas que el Círculo Polar Ártico.
El pico de actividad auroral suele seguir un ciclo de manchas solares de once años. Durante las épocas de manchas solares, el sol tiene una actividad magnética muy intensa y el viento solar es muy fuerte. En consecuencia, la aurora boreal también suele ser muy intensa en esos momentos. Según este ciclo, los picos de actividad auroral deberían producirse en 2024.
El invierno suele ser la mejor época para ver las auroras boreales porque hay largos periodos de oscuridad por encima del Círculo Polar Ártico, así como muchas noches despejadas. Para los interesados en ver las auroras boreales hay algunos lugares que son los mejores para verlas con frecuencia porque ofrecen largos periodos de oscuridad durante el invierno, cielos despejados y baja contaminación lumínica. Entre estos lugares se encuentran el Parque Nacional de Denali, en Alaska, Yellowknife, en los Territorios del Noroeste de Canadá, y Tromsø, en Noruega.