El descubrimiento de la América es menos sencillo de lo que se cree. Se celebra que Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo en 1492, pero lo que no se suele enseñar es que 500 años antes de que naciera Colón, hubo un explorador noruego llamado Leif Eriksson, que partió en busca de un nuevo mundo desde las costas de Groenlandia y que probablemente fue el primer europeo en pisar el suelo del “Nuevo Mundo”.
La historia de Colón
Cristóbal Colón nació en 1451 en Génova, Italia, como hijo de un comerciante de lana italiano. Colón pasó la mayor parte de su vida adulta trabajando como marinero, y acabó estudiando matemáticas y cartografía, al tiempo que se le ocurría la idea de que podía encontrar el nuevo mundo.
Colón navegó con la intención de descubrir un camino revolucionario desde Europa a Asia por agua. En aquella época, los viajes por tierra eran extremadamente traicioneros y requerían mucho tiempo, y la ruta actual de navegación alrededor del Cabo de Buena Esperanza en África era un largo camino a través de aguas peligrosas. Colón se propuso encontrar una ruta más segura y directa.
En la época de Colón, los países europeos estaban atrincherados en una mentalidad colonizadora. Las monarquías de Inglaterra, Portugal y España estaban decididas a ampliar el territorio de sus estados y, por tanto, su esfera de influencia. No era raro que los exploradores fueran contratados por un líder que no era el suyo por ciudadanía. Colón era italiano, pero acabaría realizando su primer viaje de exploración para los españoles.
Tras desembarcar primero en lo que hoy conocemos como las Bahamas, Colón se dirigió a Cuba, pensando que era China, y se adentró en la actual Venezuela. A lo largo de sus rutas de exploración, Colón estableció el comercio con los pueblos que él y su tripulación encontraron en las nuevas tierras y construyó asentamientos para la Corona española. Estas interacciones con las poblaciones nativas de la zona estuvieron cargadas de problemas, y eso, junto con el conflicto que esto causó con los colonos españoles, provocó quejas sobre la gestión de Colón de las tierras de las que había sido nombrado gobernador.
Finalmente, España envió a un agente para arrestar a Colón y llevarlo a enfrentar cargos. Colón se libró de estos cargos y evitó un castigo severo, pero gran parte del oro, las gemas, las especias y los beneficios de sus hazañas a través del mar se perdieron.
La historia de Leif Eriksson
A pesar de la historia más popularizada de Cristóbal Colón, este antiguo nórdico fue probablemente el primer europeo que pisó las Américas.
Leif Eriksson nació en Islandia hacia el año 970 y pasó gran parte de su vida adulta en Groenlandia, donde su padre había sido desterrado tras asesinar a un vecino en su tierra natal, Islandia.
Al más puro estilo nórdico, el padre de Leif Eriksson se llamaba Erik el Rojo, y su tumultuosa manera de ir por la vida moldeó el espíritu aventurero de sus hijos. Erik el Rojo estableció el primer asentamiento en la isla de Groenlandia, desde donde su hijo viajaría más tarde para descubrir nuevas tierras.
Como ocurre en muchos encuentros históricos, los primeros europeos en el continente norteamericano descubrieron que no eran, en realidad, los primeros habitantes del lugar. El grupo de Leif Eriksson fue recibido por la población indígena del actual Canadá, que luchó ferozmente contra ellos cuando intentaban recoger uvas y madera para llevarlas a Groenlandia.
Muchos historiadores consideran que esta es la razón por la que los exploradores nórdicos no se quedaron en Norteamérica, ya que, a pesar de traer a casa abundantes recursos, sufrieron importantes bajas en sus conflictos con los pueblos de las Primeras Naciones de Canadá. No hay registros concluyentes que demuestren esta teoría, pero los nórdicos siguieron viajando a esta zona durante lo que se calcula que fueron unos diez años después de la excursión inicial de Leif Eriksson, tras lo cual las pruebas arqueológicas de su presencia desaparecen.
Mientras Cristóbal Colón exploraba en busca de riquezas -oro, perlas, piedras preciosas, especias-, el pueblo de Leif Eriksson buscaba los recursos esenciales para su supervivencia que escaseaban en Groenlandia. La madera y las uvas de vino eran sus principales preocupaciones, y fueron ricamente recompensados por su aventura en el océano. Navegando en barcos de madera de un solo mástil, los exploradores llegaron a lo que se cree que es la actual isla de Baffin. A pesar de ser la quinta isla más grande del mundo, la isla de Baffin está desolada y carece de los recursos que los exploradores se habían propuesto encontrar.
Siguieron hasta el actual Labrador, donde encontraron un tesoro de madera que les hizo llamar a la tierra “Forestland”. El grupo de Erikssons, intrépido, continuó hacia el sur, donde se cree que pasaron el invierno en el extremo norte de Terranova. En esta nueva tierra crecían las uvas de vino que buscaban, y muchas fueron cosechadas y llevadas a Groenlandia.
Leif Eriksson regresó al año siguiente a la isla de Groenlandia, y no volvió a aventurarse en Norteamérica. Se especula que esto pudo deberse a que sus dos hermanos murieron en una batalla con los indígenas por la invasión de sus tierras, pero sea cual sea la causa, Eriksson nunca regresó.