La Compañía de las Indias Orientales era una empresa privada que, tras una larga serie de guerras y esfuerzos diplomáticos, llegó a gobernar la India en el siglo XIX.
Fletada por la reina Isabel I el 31 de diciembre de 1600, la compañía original estaba formada por un grupo de mercaderes londinenses que esperaban comerciar con especias en islas de la actual Indonesia. Los barcos del primer viaje de la compañía zarparon de Inglaterra en febrero de 1601. Tras una serie de conflictos con los comerciantes holandeses y portugueses activos en las Islas de las Especias, la Compañía de las Indias Orientales concentró sus esfuerzos en el comercio en el subcontinente indio.
A principios del siglo XVII, la Compañía de las Indias Orientales comenzó a tratar con los gobernantes mogoles de la India. En las costas indias, los comerciantes ingleses establecieron puestos de avanzada que con el tiempo se convertirían en las ciudades de Bombay, Madrás y Calcuta.
Numerosos productos, como la seda, el algodón, el azúcar, el té y el opio, comenzaron a exportarse desde la India. A cambio, se enviaban a la India productos ingleses, como lana, plata y otros metales.
La compañía se vio obligada a contratar sus propios ejércitos para defender los puestos comerciales. Y con el tiempo, lo que comenzó como una empresa comercial se convirtió también en una organización militar y diplomática.
A principios del siglo XVIII, el Imperio Mogol se estaba derrumbando y varios invasores, entre ellos persas y afganos, entraron en la India. Pero la mayor amenaza para los intereses británicos procedía de los franceses, que empezaron a apoderarse de los puestos comerciales británicos.
En la batalla de Plassey, en 1757, las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales, aunque muy superadas en número, derrotaron a las fuerzas indias respaldadas por los franceses. Los británicos, dirigidos por Robert Clive, habían logrado frenar las incursiones francesas. Y la compañía se apoderó de Bengala, una importante región del noreste de la India, lo que aumentó en gran medida las posesiones de la compañía.
A finales del siglo XVIII, los funcionarios de la compañía se hicieron famosos por regresar a Inglaterra y mostrar la enorme riqueza que habían acumulado durante su estancia en la India. Se les llamaba “nabobs”, que era la pronunciación inglesa de nawab, la palabra para designar a un líder mogol. Alarmado por los informes sobre la enorme corrupción en la India, el gobierno británico comenzó a tomar cierto control sobre los asuntos de la compañía. El gobierno comenzó a nombrar al más alto funcionario de la compañía, el gobernador general. El primer hombre que ocupó el cargo de gobernador general, Warren Hastings, fue finalmente destituido cuando los miembros del Parlamento se resintieron por los excesos económicos de los nabobs.
El sucesor de Hastings, Lord Cornwallis (recordado en Estados Unidos por haberse rendido a George Washington durante su servicio militar en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos) fue gobernador general de 1786 a 1793. Cornwallis marcó una pauta que se seguiría durante años, instituyendo reformas y erradicando la corrupción que permitía a los empleados de la compañía amasar grandes fortunas personales.
Richard Wellesley, que ocupó el cargo de gobernador general en la India de 1798 a 1805, desempeñó un papel decisivo en la extensión del dominio de la compañía en la India. Ordenó la invasión y adquisición de Mysore en 1799. Y las primeras décadas del siglo XIX se convirtieron en una época de éxitos militares y adquisiciones territoriales para la compañía.
En 1833, la ley del Gobierno de la India promulgada por el Parlamento puso fin a las actividades comerciales de la compañía, que se convirtió en el gobierno de facto de la India.
A finales de la década de 1840 y en la de 1850, el gobernador general de la India, Lord Dalhousie, comenzó a utilizar una política conocida como la “doctrina de la caducidad” para adquirir territorio. Esta política sostenía que si un gobernante indio moría sin heredero, o se sabía que era incompetente, los británicos podían tomar el territorio. Los británicos ampliaron su territorio, y sus ingresos, utilizando la doctrina. Pero la población india la consideró ilegítima y provocó discordia.
A lo largo de las décadas de 1830 y 1840 aumentaron las tensiones entre la compañía y la población india. Además de que las adquisiciones de tierras por parte de los británicos provocaban un resentimiento generalizado, había muchos problemas centrados en cuestiones de religión. La Compañía de las Indias Orientales había permitido la entrada de varios misioneros cristianos en la India. Y la población nativa empezó a convencerse de que los británicos pretendían convertir todo el subcontinente indio al cristianismo.
A finales de la década de 1850, la introducción de un nuevo tipo de cartucho para el rifle Enfield se convirtió en un punto de interés. Los cartuchos estaban envueltos en papel recubierto de grasa para facilitar su deslizamiento por el cañón del rifle. Entre los soldados nativos empleados por la compañía, que se conocían como sepoys, corrió el rumor de que la grasa utilizada en la fabricación de los cartuchos procedía de vacas y cerdos. Como esos animales estaban prohibidos para hindúes y musulmanes, se llegó a sospechar que los británicos pretendían socavar a propósito las religiones de la población india.
La indignación por el uso de la grasa, y la negativa a utilizar los nuevos cartuchos de rifle, condujeron al sangriento Motín de los Sepoy en la primavera y el verano de 1857. El estallido de violencia, también conocido como la Revuelta India de 1857, supuso el fin de la Compañía de las Indias Orientales.
Tras el levantamiento en la India, el gobierno británico disolvió la compañía. El Parlamento aprobó la Ley del Gobierno de la India de 1858, que puso fin al papel de la compañía en la India y declaró que la India sería gobernada por la corona británica. En 1876 la reina Victoria se declararía “Emperatriz de la India”. Y los británicos mantendrían el control de la India hasta que se alcanzó la independencia a finales de la década de 1940.
¿Cómo hizo la Compañía de las Indias Orientales su fortuna con el té chino?
En pocas palabras, con drogas ilegales… La Compañía empezó a fomentar la producción de opio en sus territorios indios, que luego entregaba a comerciantes privados (fuertemente gravados, por supuesto) para que lo vendieran a China. Los ingresos fiscales de esto financiaron gran parte del rentable negocio del té de la Compañía.
Desgraciadamente, esta práctica infringía las leyes chinas, aunque las autoridades la toleraron durante 50 años, hasta que la balanza comercial llegó a un punto en el que los chinos no podían continuar. Esto llegó a un punto crítico en 1839, cuando los chinos exigieron que todas las existencias de opio fueran entregadas a su gobierno para su destrucción. Esto condujo finalmente a las Guerras del Opio.
”…hay una clase de extranjeros malvados que fabrican opio y lo traen a la venta, tentando a los tontos a destruirse, simplemente para obtener un beneficio”. - Comisionado Lin Zexu, 1839
Al mismo tiempo que las Guerras del Opio, la Compañía empezó a ser testigo de un aumento de la rebelión y la insurgencia de sus territorios indios.
Los rebeldes, muchos de los cuales eran las tropas indias del ejército de la Compañía (que en ese momento contaba con más de 200.000 hombres, con cerca del 80% de la fuerza formada por reclutas indios) cogieron a sus empleadores con la guardia baja y consiguieron matar a muchos soldados británicos, civiles e indios leales a la Compañía. En represalia por este levantamiento, la Compañía mató a miles de indios, tanto combatientes rebeldes como un gran número de civiles considerados simpatizantes del levantamiento. Esta fue la Rebelión India de 1857.