Todos los años ocurre lo mismo en el norte de Tailandia… Cuando la estación fría llega a su fin, a finales de febrero o principios de marzo, la calidad del aire empeora rápidamente. La Smoky Season ha vuelto. Si es tu primera vez, es posible que te preguntes: ¿Qué causa el humo?, ¿Cuán de malo es?, ¿Cuánto dura? o si ¿Deberías irte a otro sitio?
¿Qué es la Smoky Season?
En los últimos años la calidad del aire de Tailandia ha sufrido mucho. La contaminación atmosférica de Tailandia es un problema todos los años en la estación seca debido sobre todo a las quemas estacionales:
- Incendios forestales naturales: cuando llegan febrero y marzo, no ha llovido en la región durante varios meses. Los bosques del norte de Tailandia están cubiertos de hojas secas, y los incendios forestales pueden propagarse rápidamente en cuanto se produce una chispa natural o accidental.
- Incendios forestales intencionados: también hay muchos incendios forestales provocados por el hombre en esta época del año. Algunos se provocan para despejar terrenos para plantar maíz y otros cultivos comerciales en las laderas de las montañas. Otros se provocan para limpiar la maleza y favorecer el crecimiento de setas raras y apreciadas. Otros se queman para cazar jabalíes y otros animales de caza.
- Quema de campos de cultivo: en los valles, los agricultores queman la paja del arroz y los tallos de maíz sobrantes de las cosechas anteriores para preparar la próxima siembra.
El terreno montañoso del norte de Tailandia hace que el aire ahumado quede atrapado en los valles y aumente gradualmente los niveles de contaminación a medida que avanza la estación seca.
La quema generalizada de granjas y los incendios forestales crean una niebla tóxica aún más densa de lo habitual, por eso esos meses son conocidos como la Smoky Season (Temporada del humo) que asfixia a las comunidades y las expone a enfermedades respiratorias.
La Smoky Season se da durante los meses de febrero, marzo y abril. El momento exacto y la gravedad de la neblina varían cada año porque dependen de la actividad humana y del tiempo.
La temporada de lluvias en esta región suele terminar en noviembre, por lo que el aire puede empezar a volverse más brumoso ya en diciembre. Sin embargo, no suele ser problemática hasta finales de febrero o principios de marzo. Al final, la bruma no desaparece del todo hasta que cesan las quemas y las lluvias limpian el cielo de contaminación.
El verdadero comienzo de la estación lluviosa no es hasta junio, pero en mayo suele llover lo suficiente como para despejar considerablemente el cielo. Las tormentas de la estación cálida, en marzo y abril, también pueden proporcionar un alivio temporal durante un par de días.
La temporada de humo alcanza su punto álgido en la segunda quincena de marzo, y el aire suele mejorar mucho después de las vacaciones de Songkran, a mediados de abril. Pero ha habido años en los que el aire brumoso se ha prolongado hasta bien entrado mayo.
La zona más afectada es la provincia turística de Chiang Rai, situada al norte del país, pero incluso la población de Bangkok está preocupada y tiene que comprobar con frecuencia la calidad del aire.
En el 2023 la niebla tóxica ha sido especialmente grave y las autoridades sanitarias tailandesas informaron de que, en las nueve primeras semanas del año, más de 1,3 millones de personas habían sufrido ya enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica. Casi 200.000 de estos casos se registraron en la primera semana de marzo, cuando la niebla empezó a empeorar. En Chiang Rai, la niebla ha crecido tanto que oculta sus famosas montañas, y lo que suele ser un follaje exuberante y verde aparece gris.
También se han disparado los niveles de las peligrosas partículas PM 2,5, que son lo bastante pequeñas como entrar en el torrente sanguíneo. La exposición al polvo PM 2,5 puede provocar ardor y picor en los ojos y la piel, así como tos y opresión en el pecho. Estos síntomas pueden agravarse en caso de afecciones cardíacas o pulmonares preexistentes.
Aunque la mayor parte de la contaminación sigue procediendo de fuentes más cercanas, el problema no está originado solo por Tailandia. Los datos por satélite muestran que muchos de los focos de incendio se localizaban en Myanmar, seguido de Laos. También se detectaron incendios en Camboya y Vietnam que aumentan la contaminación de la zona.
En Tailandia existen leyes que restringen las quemas agrícolas y persigan a los autores de incendios forestales. Pero el problema es que la mayoría de estas restricciones se ignoran. Para los agricultores, quemar sus parcelas suele ser el método más fácil y barato de limpiar el terreno.
¿Cómo de malo es el aire para nuestra salud?
La gravedad del problema de la contaminación puede variar mucho de un año a otro y de un día a otro dentro de un mismo año. Un gran incendio forestal o la quema de cosechas pueden disparar el nivel de contaminación de la noche a la mañana, mientras que una fuerte tormenta o un cambio en las corrientes de viento pueden eliminar gran parte del polvo del aire con la misma rapidez.
Por ejemplo, en 2023, el Departamento de Control de la Contaminación de Tailandia informó de que los niveles de partículas de 2,5 micrómetros o menos de diámetro (PM2,5) llegaron a los 550 microgramos por metro cúbico de aire (se considera perjudicial superar los 50 microgramos).
El humo es especialmente peligroso para los niños pequeños, los ancianos y personas con enfermedades respiratorias como asma. Las visitas al hospital se disparan cada año en esta época, cuando la gente se queja de dolor de garganta, picor de ojos, tos, estornudos, dolor en el pecho y falta de aliento. A largo plazo, existen pruebas de que la exposición anual al smog estacional duplica el riesgo de cáncer de pulmón entre los habitantes de las regiones más afectadas, como la ciudad de Chiang Mai.
Por tanto, no es recomendable visitar el norte del país durante las peores semanas. Para un aire más limpio, hay que dirigirse al sur, a las regiones costeras, pero no todas son iguales. Las zonas costeras del litoral oriental, como Pattaya y Rayong, pueden verse afectadas por la contaminación procedente de las zonas industriales y agrícolas cercanas. Bangkok, aunque cerca del Golfo de Tailandia, también tiene sus propios problemas de smog.
El aire más limpio en esta época del año se encuentra en el sur de la península y las islas cercanas. Algunos lugares populares para escapar del smog son Phuket, Krabi, Koh Lanta, Koh Samui y Koh Phangan. El único inconveniente real es que en todos estos destinos de playa se pagan precios de turista por la comida y el alojamiento. Koh Lanta, en particular, parece ser uno de los destinos de escapada más populares de la temporada alta para gran parte de los nómadas digitales de Chiang Mai. Para los empleados de Iglu, Phuket es otro lugar a tener en cuenta, siendo nuestra oficina de Phuket una buena opción de lugar de trabajo.
¿Cómo saber la calidad del aire?
La mejor forma de controlar los niveles de contaminación es consultar la calidad del aire en los servicios disponibles.
air4thai
En primer lugar, tenemos una web del gobierno tailandés que nos ofrece información general y detallada de la contaminación del país.
IQAir
Otra web interesante es la de IQAir. Su enorme base de usuarios les permite recopilar un número increíble de lecturas en directo del Índice de Calidad del Aire (ICA) de todo el mundo.
Mi función favorita de la aplicación es el mapa global AirVisual Earth, que muestra los patrones actuales del viento sobre regiones de AQI codificadas por colores. Ayuda a visualizar lo estancado que puede estar el aire en el norte de Tailandia en esta época del año en comparación con las zonas costeras.
¿Cómo protegernos del aire en la Smoky Season?
Si decides quedarte en durante la Smoky Season en el norte de Tailandia hay varias cosas que puedes hacer para proteger tu salud.
- Limita las actividades al aire libre
- Usa mascarilla cuando estés al aire libre
- Purifica el aire de tu casa
En primer lugar, con respecto a las actividades al aire libre, es bastante absurdo correr, montar en bici y otras actividades físicas extenuantes al aire libre durante la temporada de humo. En particular, deben evitarse los deportes al aire libre los días en que el AQI sea superior a 150.
Aparte de las actividades deportivas, es buena idea limitar el tiempo que pasa al aire libre en general. Cuando estés en el interior, mantén las ventanas cerradas y pon el aire acondicionado.
Verás a muchos lugareños con mascarillas quirúrgicas estándar durante la temporada de humo. Sin embargo, son inútiles para filtrar las pequeñas partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro que pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y causar los mayores problemas de salud. Es necesario adquirir mascarillas con la etiqueta “N95”, que son capaces de filtrar el 95% de las partículas suspendidas en el aire de 0,3 micras en adelante.
A veces es difícil encontrar mascarillas N95. Para evitar este problema, conviene aprovisionarse de ellas con antelación. Otra opción es consultar Lazada, el mayor sitio de compras en línea de Tailandia, para ver si hay mascarillas N95 disponibles.
El siguiente paso que puede dar es comprar un purificador de aire doméstico. Los hay en grandes tiendas de electrodomésticos. Los purificadores de aire pequeños cuestan a partir de 5.000 THB. Un modelo muy popular es el purificador de aire Xiaomi Mi 2S. Este modelo tiene una bonita pantalla que muestra la lectura actual de PM2,5.
Un purificador de aire puede marcar una gran diferencia en la calidad del aire, al menos en un espacio pequeño como un estudio o un dormitorio, pero hay que tener en cuenta algunas consideraciones para conseguir el mejor resultado. Sella eficazmente tu apartamento para que no entre aire viciado. Las puertas y ventanas pueden tener grandes huecos y grietas que permiten que se cuele el aire viciado. Se puede utilizar cinta adhesiva transparente alrededor de los marcos de puertas y ventanas para crear una barrera que impida la entrada de aire contaminado. Si hay un hueco considerable en la parte inferior de una puerta, también puedes taparlo con una toalla enrollada.
El pequeño inconveniente de sellar tan bien la vivienda es que aumentará el nivel de CO2 en el interior. Por eso, puede que te interese dejar entrar aire fresco de vez en cuando, cuando los niveles de contaminación sean más moderados.