El Río Kwai
El río Kwai, también conocido como Khwae Noi o Khwae Sai Yok, es un río situado en la región occidental de Tailandia. Está cerca de la frontera con Myanmar, pero no la supera.
Su desembocadura se sitúa en la confluencia de tres ríos: Ranti, Songkalia y Bikhli. En el punto de Kanchanaburi, se funde con el río Khwae Yai para convertirse en el río Mae Klong, y finalmente desemboca en el golfo de Tailandia.
El río Kwai se hizo popular a partir de la novela de Pierre Boulle y la película basada en ella: El puente sobre el río Kwai. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses utilizaron a los prisioneros de guerra británicos, holandeses y australianos para construir un ferrocarril de Tailandia a Birmania. La razón era abastecer a su ejército y eliminar los peligros de enviar suministros por mar. De los dos puentes, uno era de madera y provisional, mientras que el otro se construyó con materiales de hormigón y acero. Muchos de los prisioneros murieron aquí debido a las terribles condiciones durante la construcción y así es como la línea llegó a ser conocida como el “Ferrocarril de la Muerte”.
La importancia histórica del río Kwai Kanchanaburi atrae aquí a miles de turistas en los días de mayor afluencia. Aunque este lugar está lleno de visitantes y de pequeñas tiendas que rodean la estación, el centro de atención aquí es el ferrocarril, el puente sobre el río Kwai y la memoria de quienes lo construyeron.
La vía se ha convertido en una pasarela con plataformas laterales. Esto permite cruzar el puente del ferrocarril a pie. Estas plataformas son útiles como miradores y para evitar los trenes. Un pequeño tren turístico va y viene por el puente.
Historia
Es un motivo de orgullo para los tailandeses y el Estado tailandés que Tailandia nunca haya sido totalmente colonizada. De hecho, el mérito de este logro suele atribuirse al Rey Chulalongkorn, de quien los tailandeses aprenden que trajo una ola de modernización al país. Esto incluyó medidas como la abolición de la esclavitud, el fortalecimiento de la libertad religiosa, la introducción de un servicio postal y el primer ferrocarril, y la racionalización del gobierno central y la administración local en todo el país.
Todo esto, junto con la búsqueda proactiva de lazos amistosos con Occidente, habría “occidentalizado” lo suficiente el entonces Siam como para disuadir a las potencias coloniales de la necesidad de reivindicar la nación, como habían hecho con sus vecinos del sudeste asiático. Sin embargo, aunque es posible que Tailandia nunca haya sido colonizada, sí ha sido ocupada en varias ocasiones por potencias extranjeras, como los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la II Guerra Mundial, Tailandia aún era conocida como Siam y, hasta que Japón la invadió en diciembre de 1941, el país era oficialmente neutral. La invasión permitió a las tropas japonesas -con la cooperación de Siam- atravesar el país de camino a la invasión de Malaya (las actuales Malasia y Singapur) y Birmania (actual Myanmar), ambas colonias británicas.
Japón intentó crear una ruta de transporte a través desde Ban Pong (Siam) hasta Thanbyuzayat (Birmania), que también ocupó entre 1942 y 1944, para reducir su dependencia del transporte marítimo y facilitar su avance hacia la India. La línea, que ahora se conoce como el Ferrocarril de la Muerte, pasa por el pintoresco Paso de las Tres Pagodas, recorre 250 millas.
La línea ferroviaria estaba destinada a transportar diariamente cargamentos a la India para el ataque a este país por parte de los japoneses. Para su construcción se utilizaron prisioneros de guerra y trabajadores esclavos en condiciones muy malas.
Las obras, iniciadas en octubre de 1942, se terminaron en un año. Debido a las dificultades del terreno, miles de trabajadores perdieron la vida. Las estimaciones varían, pero, de los más de 60.000 prisioneros de guerra esclavizados en el Ferrocarril de la Muerte, se cree que murieron casi 13.000, además de hasta 90.000 trabajadores forzados civiles del sudeste asiático.
En el cercano cementerio de guerra de Kanchanaburi están enterrados unos 7.000 prisioneros de guerra que sacrificaron sus vidas en la construcción del ferrocarril. Otros 2.000 descansan en el cementerio de Chungkai.
Una vez terminado el ferrocarril, muchos de los prisioneros de guerra que trabajaron en él fueron trasladados a Japón. Otros, incluidos los que fueron retenidos para realizar trabajos de mantenimiento en condiciones aún más arriesgadas antes y durante los bombardeos aliados hacia el final de la guerra, fueron trasladados a campos cercanos y un gran número de ellos pereció allí.
Las fuerzas aliadas bombardearon el puente de hierro en 1944. Tres tramos del puente del río Kwai quedaron destruidos. El puente actual tiene dos de sus vanos centrales reconstruidos. Las partes originales del puente se exhiben ahora en el Museo de la Guerra.
No fue hasta el final de la guerra, en 1945, cuando las fuerzas aliadas liberaron a los prisioneros que quedaban en el Ferrocarril de la Muerte. El propio ferrocarril se cerró por completo en 1947 y, a lo largo de la frontera entre Siam y Birmania, se arrancó toda sección de vía que no hubiera sido destruida por los bombardeos, en un esfuerzo por dejar el ferrocarril fuera de uso.
Todos los años se organiza el Festival del Puente del Río Kwai para conmemorar el bombardeo aliado del 28 de noviembre de 1944. El punto culminante del festival es un espectacular espectáculo de luz y sonido.
Cómo llegar a Kanchanaburi, Tailandia
La ciudad de Kanchanaburi se encuentra a 128 km al oeste de Bangkok y podemos llegar mediante:
- Autobuses regulares que recorren la ruta desde la terminal de autobuses del sur de Bangkok. El trayecto dura unas 3 horas.
- El tren de Bangkok a Kanchanaburi sale de la estación de Bangkok Noi. Hay trenes especiales desde Bangkok para turistas durante los fines de semana. Los sábados y domingos, el tren sale de Bangkok a las 6.30 de la mañana. Hace una parada de 10 minutos en el puente del río Kwai. Los turistas pueden aprovechar este tiempo para hacer turismo y tomar fotografías. Además, el tren pasa por los antiguos campos de prisioneros de guerra.
- Los que dispongan de vehículo propio pueden utilizar la autopista desde Pinklao.