La verdad es que la diferencia entre el reloj de 12 horas y el de 24 horas es sólo una diferencia de expresión, ya que ambos son convenciones horarias: el primero divide el día en dos periodos y el segundo cuenta las 24 horas del día de forma continua. Básicamente, las dos convenciones horarias se utilizan indistintamente, ya que algunas regiones del mundo utilizan ambas y otras prefieren una sobre la otra.
El reloj de 12 horas
El reloj de 12 horas, que divide el día en dos ciclos, se utiliza sobre todo en los países en los que el inglés es el idioma principal, aunque también se utiliza en otros países.
La metodología para contar el tiempo tiene dos periodos iguales de 12 horas, desde la medianoche, indicada a las 12:00 a.m. (ante meridiem), hasta el mediodía, indicado a las 12:00 p.m. (post meridiem), y desde el mediodía hasta la medianoche, completando un ciclo completo de 24 horas. La numeración va del uno al doce en cada periodo, siendo el doce el punto de partida. La base del conteo con el reloj de 12 horas es la versión normal de noche y día, en la que el día consta de doce horas caracterizadas por el sol, y la noche consta de doce horas caracterizadas por la luna.
La mayoría de los relojes analógicos en uso hoy en día utilizan el reloj de 12 horas. Las frases para referirse a periodos de tiempo en los que el reloj de 12 horas es común incluyen la hora nocturna, la hora de la mañana, la hora de la tarde y la hora de la noche.
El reloj de 24 horas
El reloj de 24 horas, cuyos orígenes se remontan al antiguo Egipto, se ha utilizado durante siglos y es muy probable que siga utilizándose muchos más. La convención horaria del reloj de 24 horas hace que el día transcurra de medianoche a medianoche durante un periodo de veinticuatro horas continuas.
Es el sistema de tiempo más preferido en el mundo hoy en día, y muchas de las regiones que han adoptado el reloj de 12 horas lo utilizan al mismo tiempo, ya que está recomendado por las normas internacionales.
El sistema de cómputo de tiempo tiene el comienzo del día a medianoche, indicado como 00:00, que se extiende hasta las veintitrés cincuenta y nueve. La mayoría de los ordenadores reflejan por defecto la hora en formato de 24 horas, y es también la metodología horaria preferida por muchos militares.
A diferencia del reloj de 12 horas, el reloj de 24 horas se considera específico para las líneas de tiempo y es fácil de interpretar para la mayoría de las personas. Los médicos de todo el mundo han preferido el reloj de 24 horas a la hora de registrar el historial de los pacientes, ya que argumentan que una diferencia en la interpretación del tiempo supondría una diferencia significativa en el tratamiento de un paciente. Si un personal médico diferente confundiera la hora registrada y administrara un medicamento a un paciente en el momento equivocado, el resultado podría ser fatal.