Las palabras astronauta y cosmonauta se utilizan muchas veces como sinónimos, sin embargo, hay algunas diferencias importantes.
¿De dónde vienen las palabras astronauta y cosmonauta?
La respuesta está estrechamente ligada a los inicios de la exploración espacial y a la política de la época. En los tiempos de la carrera espacial, era importante para Estados Unidos y Rusia diferenciar a las personas que se entrenaban para ir en misiones espaciales. Al fin y al cabo, competían muy entre sí y no es de extrañar que eligieran nombres distintos pese a tratarse, en esencia, del mismo papel.
Esto fue rápidamente recogido por los medios de comunicación y los periódicos, que siempre se referían a los cosmonautas cuando publicaban artículos sobre el programa espacial soviético.
Mientras que otras agencias espaciales, como la ESA, la CSA y la JAXA, llaman astronautas a sus viajeros espaciales.
¿Qué significan literalmente cosmonauta y astronauta?
Como muchas de las palabras utilizadas en el mundo científico, el nombre atribuido a los valientes enviados al espacio hunde sus raíces en el griego antiguo.
- La palabra astronauta está formada por el prefijo “Astro”, que significa estrellas, y el sufijo “naut”, que significa marinero. Un astronauta es esencialmente un marinero de estrellas.
- La palabra cosmonauta está formada por el prefijo “Cosmo”, que significa universo, y el mismo sufijo “naut”. Por tanto, un cosmonauta es un marinero del universo.
Diferencias entre los astronautas y los cosmonautas
Como hemos visto, un cosmonauta es una persona formada y certificada por la Agencia Espacial Rusa para trabajar en el espacio. Mientras que un astronauta es una persona formada y certificada por la JAXA, la ESA, la NASA o la CSA para trabajar en el espacio. A efectos de funcionalidad, ambos términos son similares, ya que se refieren a la misma profesión. Sin embargo, las diferencias vienen dadas por sus filosofías operativas, que son ligeramente distintas. Dichos principios se refieren a las áreas de conocimiento y al conjunto de habilidades relacionadas con el espacio, los seres humanos, las naves espaciales y la Tierra.
Requisitos para ser un astronauta
- Ser ciudadano estadounidense menor de 40 años
- Poseer un máster en un campo STEM, incluyendo ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, informática o matemáticas, de una institución acreditada.
- Tener al menos dos años de experiencia profesional relacionada obtenida tras la finalización de la titulación o al menos 1.000 horas de tiempo como piloto al mando en aviones a reacción.
- Superar el examen físico de astronauta de vuelo de larga duración de la NASA.
- Los candidatos a astronauta también deben tener dotes de liderazgo, trabajo en equipo y comunicación.
En la promoción de 2017, el proceso de selección de astronautas duró más de 18 meses para seleccionar a 14 personas de las 18.300 que se presentaron. Tras una revisión muy exhaustiva de todos los solicitantes, se selecciona a 120 personas para entrevistas en persona, pruebas médicas y evaluaciones psicológicas.
Después de reducir aún más esa lista, los candidatos pasarán por otra ronda de pruebas físicas y mentales, ejercicios de trabajo en equipo y entrevistas hasta que se tome una decisión final.
Los astronautas estadounidenses se entrenan en el Centro Espacial Johnson durante cientos de horas. Aprenden todo sobre los vuelos espaciales, la ISS (Estación Espacial Internacional), los distintos equipos necesarios, conocimientos médicos básicos y un nuevo idioma (normalmente ruso). Un astronauta puede entrenarse durante años antes incluso de subir al espacio, y también tiene que aprender muchas cosas además de ciencia: técnicas de supervivencia, hablar en público, relaciones humanas y formación de equipos.
Pasan cientos de horas bajo el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra de la NASA como parte de su entrenamiento en gravedad cero, que les prepara para la ingravidez del espacio.
Traje espacial actual para astronautas
- Nombre: Baseline EMU (Unidad de Movilidad Extravehicular)
- Fabricante: ILC Dover (traje) y Collins Aerospace (sistemas primarios de soporte vital)
- Misiones: STS-6 (1983) a STS-110 (2002)
- Función: actividad extravehicular orbital
- Presión de funcionamiento: 4,5 psi (29,6 kPa)
- Peso del traje EVA: 109 lb (49,4 kg)
- Peso total del traje EVA del transbordador: 115 kg (254 lb)
- Soporte vital primario: 8 horas (480 minutos)
- Soporte vital de reserva: 30 minutos
Requisitos para ser cosmonauta
- Ser ciudadano ruso
- Debe hablar ruso e inglés con fluidez
- No puede tener más de 35 años
- La estatura debe estar comprendida entre 1,50 m y 1,90 m y entre 0,80 m y 0,99 m cuando esté sentado.
- El peso debe estar comprendido entre 50 kg y 95 kg
- Se requiere un buen estado de salud, sin enfermedades crónicas graves
- Debe tener al menos 5 años de experiencia laboral en el campo de estudio pertinente (como ingeniería, especialidades científicas o de vuelo)
Aunque en un nivel básico, un cosmonauta es alguien que pilota una nave espacial rusa, y un astronauta una nave espacial estadounidense, no siempre es así. En los últimos años, tanto cosmonautas como astronautas han sido desplegados en naves espaciales de las agencias espaciales de sus antiguas rivalidades. Y cuando lo han hecho, han seguido llevando su término nacionalista. Todo se remonta a la formación básica.
Rusia hizo su primera selección abierta (a todo el mundo) para cosmonauta en 2012, que duró unos meses. Durante ese tiempo, los aspirantes pasaron por cuatro etapas diferentes, que incluían la selección inicial de las solicitudes, el examen médico, la revisión general de las credenciales y muchas pruebas de diversa índole. **De los 420 aspirantes, 8 llegaron al final **y se incorporaron al programa espacial ruso como cosmonautas.
Los cosmonautas rusos seleccionados serán enviados a la Ciudad de las Estrellas, en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin (GCTC) de Moscú (Rusia), donde seguirán un largo e intensivo entrenamiento que incluye: vuelo en Mig-29, vuelo con gravedad cero, uso de los trajes espaciales Sokol y Orlan, simulación de paseo espacial en el hidro-laboratorio, centrifugado, acoplamiento manual y mucho más.
Traje espacial actual para cosmonautas
- Nombre: Orlan-MKS
- Fabricante: NPP Zvezda
- Misiones: Utilizado en la ISS. Utilizado desde 2017 hasta la actualidad
- Función: Actividad extravehicular (EVA)
- Presión de funcionamiento: 400 hPa (5,8 psi)
- Soporte vital primario: 7 horas
- Traje espacial de cosmonauta Orlan MKS
Hitos de los viajes espaciales
El primer ser humano que aterrizó en el espacio, el 12 de abril de 1961, fue el ruso Yuri Gagarin. Gagarin orbitó la Tierra durante 108 minutos. Dos años más tarde, el 19 de junio de 1963, la primera mujer llegó sana y salva al espacio. Su nombre era Valentina Tereshkova, oriunda de la actual Rusia. Tereshkova orbitó la Tierra durante unos tres días.
El primer estadounidense y el segundo ser humano en llegar al espacio fue Alan Shepard. Shepard consiguió realizar un vuelo suborbital de 15 minutos en el espacio. Más tarde, John Glenn se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra. La primera mujer estadounidense en el espacio fue Sally Ride, mientras que la primera mujer afroamericana en el espacio fue Mae Jemison. Viajaron al espacio en 1983 y 1992 respectivamente.
La persona más joven que voló al espacio fue Gherman Titov. Sólo tenía 25 años cuando voló en la Vostok 2. Por otro lado, la persona de más edad que voló al espacio fue John Glenn, con 77 años. Estos numerosos logros en los viajes espaciales han hecho que el mundo salte a una época de conocimiento del espacio con la que sólo podía soñar hace muchas décadas y siglos.