Las placas tectónicas son gigantescos segmentos o trozos de la corteza terrestre y del manto superior que, en conjunto, constituyen la litosfera.
Las placas tectónicas son de dos tipos, la corteza oceánica y la corteza continental, que difieren en su composición.
Las placas tectónicas no están fijas, sino que se mueven por encima del manto fundido que hay debajo de ellas. Las placas tectónicas forman límites divergentes, transformantes o convergentes cuando entran en contacto. Estos límites son muy susceptibles de sufrir terremotos y erupciones volcánicas. La orogenia también tiene lugar en estos límites. Las placas tectónicas se definen como placas mayores y menores en función de su tamaño. Hay un total de siete placas tectónicas mayores que cubren casi el 95% de la superficie de la Tierra.
Placas tectónicas
Placa del Pacífico - 103.300.000 km2
Se calcula que la placa del Pacífico tiene un tamaño de 103.300.000 kilómetros cuadrados. Se encuentra bajo el Océano Pacífico y es la mayor de todas las placas tectónicas. La mayor parte de la Placa del Pacífico está formada por corteza oceánica, a excepción de las zonas que rodean a Nueva Zelanda y partes de California.
La Placa del Pacífico fue la responsable de la formación de las islas de Hawai. Las islas hawaianas eran originalmente volcanes que se elevaron sobre el agua durante millones de años para formar masas de tierra. Estos volcanes se formaron en puntos calientes de la placa del Pacífico. Esta placa tectónica alberga el Anillo de Fuego, una zona en el fondo del Océano Pacífico donde la actividad volcánica y los terremotos son más activos.
Placa de América del Norte - 75.900.000 km2
La placa norteamericana es la segunda placa tectónica más grande del mundo. Está formada por corteza continental y corteza oceánica. La corteza continental de la placa está formada por la mayor parte de Norteamérica e Islandia. La placa norteamericana es responsable de la formación de la Dorsal Mesoatlántica, una cadena montañosa situada bajo el océano Atlántico. Unos pocos puntos calientes bajo la placa son responsables de la actividad sísmica, cuyo ejemplo más famoso puede ser el géiser de Yellowstone.
Placa Euroasiática - 67.800.000 km2
La placa euroasiática tiene una superficie estimada de 67.800.000 kilómetros cuadrados. Es la tercera mayor de las grandes placas tectónicas. La mayor parte de los continentes de Europa y Asia se encuentran en la Placa Euroasiática.
En esta placa se encuentran varias formaciones geológicas, la más destacada de las cuales es la cordillera del Himalaya. La cordillera del Himalaya se formó como resultado de la colisión entre la Placa Euroasiática y la Placa India. La placa euroasiática es una placa geológicamente activa, con volcanes y terremotos en su territorio.
Placa Africana - 61.300.000 Km2
La placa africana es la cuarta placa tectónica más grande, con una superficie estimada de 61.300.000 kilómetros cuadrados. La mayor parte del continente africano se encuentra en la placa africana. La placa africana también incluye partes sustanciales de los océanos Índico y Atlántico. La placa se está dividiendo lentamente en el Valle del Rift de África Oriental, que va desde el Mar Rojo hasta Kenia. La isla italiana de Sicilia también forma parte de la placa africana.
Placa Antártica - 60.900.000 km2
La Placa Antártica abarca todo el continente de la Antártida, así como los océanos cercanos. Es la quinta placa más grande de la Tierra. También es la placa más meridional del mundo.
Placa Indo-Australiana - 58.900.000 km2
La placa indoaustraliana se formó a partir de la fusión de las placas australiana e india hace millones de años. Cuando la placa euroasiática y la indoaustraliana chocaron hace muchos años, se formaron las montañas del Himalaya. Sin embargo, algunos científicos creen que la Placa India y la Placa Australiana son placas separadas, y lo han sido durante millones de años.
Placa Sudamericana - 43.600.000 km2
La Placa Sudamericana es una importante placa tectónica que cubre 43 millones de kilómetros cuadrados, incluyendo América del Sur y el Océano Atlántico circundante. La actividad tectónica en el límite entre la Placa Sudamericana y la Placa de Nazca se considera responsable de la actividad volcánica y la orogenia en la región.
Placa Somalí - 16.700.000 km2
La Placa Somalí es una placa tectónica menor que abarca el país africano de Somalia. En la actualidad, la placa somalí se está alejando del continente africano a un ritmo muy pequeño que equivale a unos 20 milímetros por año. A este ritmo, Somalia podría separarse de África al cabo de millones de años, dando lugar a la formación de un nuevo continente y un nuevo océano.
Placa de Nazca - 15.600.000 km2
La Placa de Nazca se extiende a lo largo de 15,6 millones de kilómetros cuadrados frente a la costa occidental de Sudamérica, al sur de la mucho más pequeña Placa de Cocos.
Placa del Mar de Filipinas - 5.500.000 km2
La placa del Mar de Filipinas comprende más de 5 millones de kilómetros cuadrados de espacio oceánico adyacente a Filipinas, en el Mar de Filipinas. La placa también toca a Taiwán y Japón en su parte norte.
Placa Arabiga - 5.000.000 km2
La Placa Árabe mide 5 millones de kilómetros cuadrados, la mayor parte de ellos en la Península Arábiga. La placa también incluye partes del Mediterráneo.
Placa del Caribe - 3.300.000 km2
La Placa del Caribe se encuentra en el Mar Caribe, así como en la isla de La Española, y en América Central. Se encuentra al norte de Sudamérica y al sur de las islas de Cuba y Jamaica.
Placa de Cocos - 2.900.000 Km2
La Placa de Cocos es una placa menor que se extiende por 2,9 millones de kilómetros cuadrados. Está situada geográficamente frente a la costa de América Central occidental. La placa tiene unos 23 millones de años, lo que es relativamente joven en términos de placas tectónicas. La formación de la placa de Cocos se debe a la extensión del fondo marino, que suele producirse en las cordilleras oceánicas medias. El desplazamiento de la Placa de Cocos por debajo de la Placa de América del Norte (estos movimientos se denominan subducción) ha provocado varios terremotos en los últimos tiempos.
Placa Carolina - 1.700.000 km2
La placa Carolina es una placa menor que se encuentra en el sur de Asia. Se mueve a una velocidad de unos 87 mm cada año.
Placa de Scotia - 1.600.000 km2
La Placa de Scotia se extiende a lo largo de 1,6 km2 justo al norte de la Placa Antártica. La mayor parte de la placa está profundamente sumergida bajo el Mar de Scotia.
Placa de Birmania - 1.100.000 km2
Como su nombre indica, la Placa de Birmania abarca el país de Birmania (Myanmar).
Placa de las Nuevas Hébridas - 1.100.000 km2
La placa de las Nuevas Hébridas se encuentra en el sur del océano Pacífico, donde se extiende a lo largo de 1.100.000 km cuadrados. Es la más cercana al país de Vanuatu.
Placa de Juan de Fuca - 250.000 km2
La placa Juan de Fuca es una de las placas tectónicas más pequeñas. Con sólo 205.000 km cuadrados, técnicamente no es una placa menor sino una microplaca, pero puede ser una de las más notorias del mundo. La Placa Juan de Fuca forma parte del infame Anillo de Fuego, una zona responsable de la actividad volcánica, la orogenia y los terremotos