Para saber cuántos continentes hay en el mundo, lo primero que debemos ver es qué es un continente.
¿Qué es un continente?
Según la RAE (Real Academia Española) un continente es “cada una de las grandes extensiones de tierra separadas por los océanos.”
Sin embargo, esa definición se queda un poco corta en el ámbito geológico.
A continuación, vamos a mejorar esta definición teniendo en cuenta la estructura de la Tierra. Según el Instituto Americano de Geociencias, un continente es “una de las principales masas terrestres de la Tierra, que incluye tanto tierras secas como plataformas continentales”. Además, un continente cumple otras características:
- Tiene áreas de tierra que están elevadas en relación con el fondo oceánico circundante.
- Una corteza más gruesa que las de las capas oceánicas circundantes. Por ejemplo, la corteza continental suele tener un grosor de entre 30 y 45 kilómetros, mientras que la corteza oceánica suele tener un espesor de unos 7 km.
- Cuenta con una variedad de formaciones rocosas, incluyendo ígneas, metamórficas y sedimentarias.
- Tiene límites claramente definidos. Esta última característica es la más controvertida. De hecho, no hay ningún órgano a nivel mundial que haya establecido una definición más consensuada.
¿Cuántos continentes hay?
En el colegio se enseña que existen 7 continentes en la Tierra:
- África
- Antártida
- Asia
- Australia
- Europa
- América del Norte
- América del Sur
Pero usando los criterios definidos anteriormente, muchos geólogos dicen que solo hay seis continentes:
- África
- Antártida
- Australia
- América del Norte
- América del Sur
- Eurasia
¿Por qué la diferencia?
Desde una perspectiva geológica, Europa y Asia son una gran masa de tierra. Dividirlos en dos continentes separados es más una consideración geopolítica porque Rusia ocupa gran parte del continente asiático e históricamente ha estado políticamente aislada de las potencias de Europa occidental, como Gran Bretaña, Alemania y Francia.
Futuro
Recientemente, algunos geólogos han empezado a argumentar que se debería hacer sitio para un “nuevo” continente llamado Zelandia. Esta masa de tierra se encuentra en la costa oriental de Australia. Nueva Zelanda y unas pocas islas menores son los únicos picos sobre el agua; el 94% restante está sumergido bajo el Océano Pacífico.
Otras formas de contar las masas de tierra
Geografía
Los geógrafos dividen el planeta en regiones para facilitar el estudio. La Lista Oficial de Países por Región divide el mundo en ocho regiones:
- Asia
- Oriente Medio y África septentrional
- Europa
- América del Norte
- América Central y el Caribe
- América del Sur
- África
- Australia y Oceanía
Diferencia entre geólogo y geógrafo:
- Un geólogo estudia la historia del globo terrestre, así como la naturaleza, formación, evolución y disposición actual de las materias que lo componen.
- Mientras que un geógrafo estudia la superficie terrestre, las sociedades que la habitan y los territorios, paisajes, lugares o regiones que la forman al relacionarse entre sí
Placas tectónicas
También se puede dividir las principales masas de tierra de la Tierra en placas tectónicas, que son grandes placas de roca sólida. Estas placas consisten en capas o cortezas tanto continentales como oceánicas y están separadas por fallas.
Hay 15 placas tectónicas en total, siete de las cuales tienen un tamaño aproximado de 26 millones de kilómetros cuadrados o más.