El océano es una enorme masa de agua salada que cubre aproximadamente el 72% de la superficie de la Tierra. En realidad, sólo existe un océano global, sin embargo, los países y los oceanógrafos han dividido este océano en distintas regiones geográficas.
En la actualidad, la mayoría de los países, reconocen cinco cuencas oceánicas:
- La del Atlántico
- La del Índico
- La del Pacífico
- La del Ártico
- La del Sur
En conjunto, albergan alrededor del 97% del agua que se encuentra en la Tierra e influyen significativamente en los patrones climáticos globales y en las cadenas de suministro de alimentos.
Además, el océano alberga una plétora de organismos marinos que van desde los microbios marinos hasta el animal más grande del mundo, la ballena azul. Sin embargo, aunque el océano desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de la vida en la Tierra, sólo hemos explorado o cartografiado un 20% del océano. El resto sigue siendo un misterio.
| Océano | Superficie (km2) | % de la superficie de océanos totales | Volumen (km3) | Profundidad media (m) |
| Atlántico | 85.133.000 | 23,5% | 310.410.900 | 3.646 |
| Índico | 70.560.000 | 19,5% | 264.000.000 | 3.741 |
| Pacífico | 168.723.000 | 46,6% | 669.880,000 | 3.970 |
| Ártico | 15.558.000 | 4,3% | 18.750.000 | 1.205 |
| Antártico | 21.960.000 | 6,1% | 71.800.000 | 3.270 |
Océanos
Océano Atlántico
El océano Atlántico tiene una superficie de 85.133.000 kilómetros cuadrados. Está limitado por las masas terrestres de América del Norte y del Sur al oeste y por Asia y África al este. El Océano Ártico se encuentra al norte, el Océano Austral al sur, el Pacífico al suroeste y el Océano Índico al sureste. La profundidad media del océano Atlántico es de 3.646 m y la fosa de Milwaukee (8.380 m), en la fosa de Puerto Rico, es su punto más profundo conocido.
Como el océano Atlántico es inmenso, su clima varía mucho de norte a sur. Las corrientes oceánicas cálidas y frías del Atlántico también influyen en el clima de las zonas costeras de las orillas del Atlántico. La Corriente del Golfo y la Deriva del Atlántico Norte son responsables de mantener cálidas grandes partes de la costa del noroeste de Europa y de las Islas Británicas, cuando la costa de Terranova, en Canadá, en la misma latitud, experimenta temperaturas extremas en invierno.
El océano Atlántico ha contribuido significativamente a la economía de muchas naciones. Abundan los depósitos de petróleo en el fondo del Atlántico, las piedras preciosas, los depósitos aluviales y los nódulos polimetálicos. El Atlántico también alberga ricos recursos pesqueros, siendo el eglefino, el bacalao, la caballa y el arenque las principales especies pesqueras de importancia comercial.
En el Atlántico abundan varias especies marinas raras y amenazadas, como tortugas marinas, ballenas, delfines, manatíes, focas y leones marinos. Los frecuentes vertidos de petróleo, la contaminación de las aguas residuales municipales, la contaminación industrial, las capturas accidentales durante actividades pesqueras irresponsables y anticuadas amenazan la vida marina en el Océano Atlántico.
Océano Índico
El océano Índico ocupa 70.560.000 kilómetros cuadrados en la superficie de la Tierra. Al norte del Índico se encuentra la masa continental euroasiática, al este Australia, al oeste África y al sur el Océano Antártico. La profundidad media del océano Índico es de 3.741 m, y su punto más profundo es el calado de Diamantina (8.047 m).
La región del océano Índico experimenta un clima de tipo monzónico. Los ciclones son comunes durante la temporada de verano. Este océano es también el más cálido del mundo. Las cálidas aguas tropicales del océano albergan una gran diversidad de vida. La abundancia de fitoplancton y flora acuática sustenta una compleja cadena alimentaria. Por ello, el océano Índico ofrece lucrativos caladeros y el pescado, especialmente el atún y las gambas que se capturan aquí, se vende en los mercados de todo el mundo. Sin embargo, a pesar de esta gran biodiversidad, el cambio climático está haciendo mella en el ecosistema del Índico. La sobrepesca en las aguas también está perturbando la vida marina en esta parte del océano.
Océano Pacífico
El océano Pacífico, la mayor región del mundo, tiene el océano Ártico al norte, el océano Antártico al sur, Australia y Asia al oeste y las Américas al este. Con una superficie de 168.723.000 kilómetros cuadrados, el océano Pacífico representa un tercio de la superficie total del planeta. El punto más profundo del Océano Pacífico es el Abismo Challenger en la Fosa de las Marianas (10.929 m), situado en el Pacífico Norte occidental.
Grandes partes del Pacífico permanecen inexploradas debido a sus grandes profundidades. Sin embargo, en las aguas relativamente poco profundas de la costa de Australia y Nueva Zelanda se han descubierto yacimientos de petróleo y gas natural. La extracción de perlas también es habitual en las aguas del Pacífico. En algunas partes del Pacífico abunda una gran variedad de peces como el atún, el salmón, el pez espada, el arenque, el pargo, etc.
En la actualidad, el océano Pacífico y su vida marina no están a salvo. Un gran número de ríos altamente contaminados procedentes de los países del sudeste asiático y del este de Asia desembocan en este océano, contaminando las aguas. A través de estos ríos se vierten al océano fertilizantes y pesticidas procedentes de los campos agrícolas, aguas residuales y residuos industriales. El exceso de contaminantes que agotan el oxígeno provoca hipoxia y crea zonas muertas en el océano. La sobrepesca en el Pacífico también ha mermado mucho su riqueza marina. Una serie de especies raras y amenazadas se está agotando en gran número como captura incidental.
El océano Ártico
El océano Ártico, el más pequeño, frío y poco profundo de los océanos del mundo, está situado en la región polar norte del hemisferio norte. El Océano Ártico tiene una cuenca aproximadamente circular que está casi encerrada por las masas continentales de América del Norte, Eurasia, Groenlandia y varias islas menores. La superficie ocupada por el océano es de unos 15.558.000 km cuadrados, y su costa se extiende a lo largo de 45.389 km. La profundidad máxima registrada es de 18.456 pies.
El estrecho de Bering conecta el océano Ártico con el océano Pacífico. El Mar de Groenlandia y el Mar del Labrador forman la conexión entre este océano y el Océano Atlántico. Los países que bordean el Océano Ártico son Estados Unidos, Canadá, Islandia, Groenlandia, Noruega y Rusia. Barrow y Prudhoe Bay en Alaska; Churchill, Nanisivik e Inuvik en Canadá; Nuuk en Groenlandia; Kirkenes, Vardø y Longyearbyen en Noruega; y varios puertos como Murmansk, Tiksi y Pevek en Rusia, se encuentran en la costa del Ártico.
El Océano Ártico se encuentra en una zona climática polar caracterizada por temperaturas gélidas durante todo el año. Las largas horas de oscuridad envuelven el océano durante los inviernos y los veranos se caracterizan por una luz diurna continua. El hábitat marino del Océano Ártico es un ecosistema frágil y muy susceptible a las pequeñas alteraciones meteorológicas.
En el océano habitan especies amenazadas de ballenas y morsas. La vida vegetal en el Océano Ártico es escasa, salvo los abundantes volúmenes de fitoplancton. La medusa melena de león y el cañón anillado son algunas de las pocas especies de criaturas marinas que habitan las aguas del Océano Ártico. El lecho marino también alberga yacimientos de petróleo y gas natural, nódulos polimetálicos y depósitos aluviales.
Al igual que otros océanos del mundo, el cambio climático amenaza con afectar negativamente al ecosistema marino del Océano Ártico. Según las investigaciones, el Ártico podría quedar sin hielo en 2040. Esta transformación cargaría el Ártico con grandes volúmenes de agua de deshielo y afectaría a las corrientes oceánicas imperantes en la región. Estas alteraciones provocarían, a su vez, un cambio drástico en el clima global.
Océano Antártico
Alrededor de la Antártida, al sur de los 60° de latitud S, se encuentra el Océano Austral o el Océano Antártico. Es la más meridional de las cinco regiones del Océano Global y la cuarta más grande de las cinco. Aunque el Océano Austral no tiene una masa de tierra que lo bordee por el norte, se trata como una división oceánica separada debido a la diferencia en las propiedades del agua del océano al sur de la latitud 60° S. Se trata de un océano profundo, con una profundidad que oscila entre los 4.000 y los 5.000 metros en la mayor parte del mismo.
Los investigadores estiman que los fondos marinos del Océano Austral son un almacén de enormes yacimientos de petróleo y gas, minerales valiosos como el oro, depósitos aluviales, nódulos de manganeso y otros. El Océano Austral es también una de las partes más peligrosas del océano para los barcos. Son frecuentes los mares agitados, las tormentas y las intervenciones de icebergs. La lejanía también impide que las misiones de rescate lleguen a los barcos que lo necesitan.
El océano Antártico alberga especies únicas especialmente adaptadas para sobrevivir a las gélidas condiciones meteorológicas. Pingüinos, orcas, ballenas, focas y calamares colosales son algunas de las especies más notables del Océano Austral. En la región oceánica y en la Antártida se puede observar un gran número de aves migratorias. Entre ellas, charranes, gaviotas, albatros, skuas, petreles, etc. Los habitantes marinos del Océano Austral sufren varias amenazas. El agujero de la capa de ozono de la Antártida permite que los rayos UV dañinos lleguen al hábitat marino, reduciendo el fitoplancton hasta en un 15%. La pesca no regulada también reduce la población de peces en el océano, lo que altera la cadena alimentaria y afecta a la supervivencia de las demás especies de la cadena