Normalmente hay bastante confusión a la hora de hablar de las civilizaciones mesoamericanas que vivían en México y Centroamérica: aztecas, mayas e incas.
El primer punto importante es que los aztecas y los mayas eran civilizaciones mesoamericanas que vivían en México y Centroamérica, mientras que los incas vivían en Sudamérica.
Las creencias y prácticas religiosas de mayas y aztecas eran similares, pero los incas adoraban al sol. A los mayas se les atribuye el calendario maya y los aztecas también tienen un calendario, mientras que los incas son famosos por sus habilidades de albañilería e ingeniería.
Aunque mayas, aztecas e incas tenían tradiciones y vestimentas distintas, existen muchas similitudes. En términos generales, estas culturas vestían los mismos tipos de ropa. Pero las diferentes formas en que decoraban su piel, adornaban su cabello y estampaban sus telas, entre otros hábitos cotidianos, las hacían muy distintas.
Los Mayas
- Ubicación: se asentaron principalmente en la península de Yucatán y sus alrededores, en América Central
- Organización: los mayas estaban formados por ciudades-estado y no estaban unidos políticamente. Había un gobernante independiente para cada ciudad-estado
- Religión: los mayas practicaban el sacrificio humano y eran politeístas
- Arte: los mayas construyeron enormes conjuntos de estructuras y han dejado un patrimonio arquitectónico considerable. Los mayas reconstruyeron una ciudad del periodo clásico llamada “Tikal”, que se extendía a lo largo de 20 kilómetros cuadrados.
- Declive: los arqueólogos aún desconocen el declive de los mayas, pero en la actualidad viven más de 2 millones de personas descendientes de ellos en Guatemala y el sur de México
La península de Yucatán, en México, y Belice, en Centroamérica, fueron el hogar de la antigua civilización maya, que se originó alrededor del año 2600 a.C., alcanzó su máximo esplendor en torno al año 300 d.C.con más de 40 ciudades, algunas de las cuales contaban con más de 50.000 habitantes; y se derrumbó alrededor del año 900 d.C.
Los registros de la civilización maya muestran que ya cultivaban alrededor del 1.800 a.C. Tenían ciudades piramidales en la selva tropical, elaborados campos de pelota en sus centros ceremoniales donde los cautivos se jugaban la vida y enormes estelas de piedra tallada revelan algunos de sus secretos.
Aunque a menudo se estudia como un imperio, la civilización maya no era una sociedad unificada, sino más bien un grupo de veinte estados independientes culturalmente similares. Los mayas crearon una cultura muy desarrollada con sistemas de escritura, calendarios, matemáticas, astronomía, arte, arquitectura y orden religioso, político y militar.
Las mujeres mayas participaban en todos los niveles de liderazgo, incluido el ritual de derramamiento de sangre para apaciguar a sus dioses. Las avanzadas matemáticas y astronomía mayas utilizaban el concepto del cero, un complejo calendario de 365 días y una precisa alineación arquitectónica-astronómica. Los mayas tenían una lengua escrita y hacían libros de papel.
Los mayas construyeron hermosas ciudades de piedra y templos religiosos sin el uso de herramientas de metal o la rueda, ya que estas herramientas aún no habían sido descubiertas por su cultura. Gran parte de la cultura maya se perdió para siempre. El clima tropical de México no preservó los libros de corteza de árbol enterrados con los sacerdotes, y los conquistadores y misioneros españoles del siglo XVI quemaron o destruyeron los restos de la cultura maya que encontraron. No fueron derrotados por los españoles; abandonaron misteriosamente sus ciudades.
No obstante, los arqueólogos, personas que estudian los restos físicos de culturas pasadas, siguen desvelando nuevos aspectos de esta antigua civilización a través de las excavaciones o prospecciones científicas actuales.
Los aztecas
- Ubicación: vivían en el Valle de México, en el centro de México
- Organización: los aztecas estaban gobernados por un emperador cuyo principal objetivo era dirigir las guerras. Los gobernantes locales y los pueblos conquistados tenían que pagar impuestos al azteca
- Religión: aztecas eran politeístas. Construían enormes templos y pirámides en honor a su dios Huitzilopochtli
- Arte: las esculturas monumentales eran principalmente sus favoritas. Construían estatuas como la del colosal Coatlicue o la muy viva y famosa escultura de un Xochipilli sentado. El arte azteca retrataba todo tipo de temas, pero eran especialmente famosos los animales, las plantas y los dioses, en concreto los relacionados con la fertilidad y la agricultura
- Declive: fueron finalmente derrotados por los conquistadores españoles dirigidos por Hernán Cortés
Los aztecas vivieron en el centro de México de 1325 a 1523 d.C. cuando las enfermedades y la brutalidad traídas por el conquistador español Hernán Cortés (1485-1547) lo destruyeron.
No se sabe de dónde procedían, ya que no tenían lengua escrita, pero se dice que venían de una isla conocida como Astlán. Cuando llegaron eran un grupo pobre y harapiento, pero crecieron hasta convertirse en una gran civilización que adoraba al sol.
Su capital, Tenochtitlan, estaba situada en lo que llamaban el “Valle de Mexica”, en un terreno pantanoso, y sus edificios solían hundirse.
En su apogeo, el imperio azteca consistía en una clase gobernante de aztecas con casi quince millones de súbditos de diferentes culturas que vivían en quinientas ciudades y pueblos diferentes. Los aztecas seguían una religión exigente que requería sacrificios humanos, escribían poesía, construían enormes templos de piedra, idearon dos calendarios -uno para los días del año y otro para los acontecimientos religiosos- y desarrollaron un sistema de leyes estrictas que abarcaban todos los aspectos de la vida, incluida la ropa que podía llevar una persona.
La cultura azteca fue rápidamente superada en el siglo XVI, cuando los conquistadores españoles, con miles de aliados mexicanos que deseaban destruir a los aztecas, iniciaron batallas que, junto con la propagación de la viruela, una enfermedad vírica altamente infecciosa y a menudo mortal, arruinarían el imperio azteca hacia 1521.
Los incas
- Ubicación: fue un imperio en la cordillera de los Andes de Sudamérica
- Organización: estaba gobernado por el Sapa Inca, el emperador que tenía el poder absoluto. Este emperador era también el líder religioso del imperio.
- Religión: Los incas eran politeístas. Adoraban a su dios principal, Inti, al que llamaban dios del sol
- Arte: los edificios incas eran uniformes, con enormes estructuras imperiales. La arquitectura inca incorporaba la belleza natural creando una sorprendente mezcla de formas geométricas y naturales
- Declive: los incas fueron derrotados por los conquistadores españoles liderados por Francisco Pizarro. Además, se propagó la viruela, que mató a la mayoría de los incas
El imperio inca se extendió por gran parte de Sudamérica a finales del siglo XIV a.C. Aunque muchas culturas diferentes prosperaron en los Andes sudamericanos antes del año 3000 a.C., los incas desarrollaron su particular cultura a partir del año 1200 a.C. y en 1471 se convirtieron en el mayor imperio de Sudamérica, reinando en una región que abarcaba desde el actual Ecuador hasta Chile.
Bautizados con el nombre de un gobernante, Tupac Inca, construyeron más de miles de kilómetros de caminos y puentes, transitables a pie o a caballo, desarrollaron el comercio, crearon la arquitectura de piedra, elaboraron bellos trabajos de orfebrería y joyería, se convirtieron en hábiles alfareros y tejieron hermosas telas.
Son famosos por sus habilidades de albañilería, pero se desconoce cómo cortaban las enormes piedras y las encajaban con tanta precisión o cómo las transportaban a lugares como la famosa ciudad de Machu Picchu, construida en lo alto de una ladera selvática. Los incas desarrollaron la cirugía cerebral pero no la escritura, adoraban al sol y, al parecer, sacrificaban ritualmente niños “perfectos” a sus dioses, abandonándolos en cuevas heladas en la cima de las montañas.
Al igual que los aztecas, los incas sufrieron los ataques de los conquistadores españoles y la propagación de la viruela. En 1532, el español Francisco Pizarro (c. 1475-1541) conquistó a los incas y el territorio pronto se convirtió en colonia de España. El último emperador inca permaneció en el poder hasta 1572, cuando los españoles lo mataron.
Los olmecas
Se dice que los olmecas son anteriores a los mayas y que su civilización decayó en torno al 400 a.C. Existe muy poca información sobre ellos, pero algunos creen que el calendario maya se originó con los olmecas. Se cree que ejercieron una gran influencia sobre los mayas y los aztecas. Los olmecas eran talladores de piedra, y algunas de sus enormes cabezas de piedra pueden verse en el museo Smithsonian. Los olmecas inventaron probablemente un juego de pelota que jugaban los aztecas, el ullamaliztli, y sus creencias religiosas probablemente inspiraron algunas prácticas mayas y aztecas.