La Prohibición fue un periodo de casi 14 años de la historia de Estados Unidos (de 1920 a 1933) en el que se ilegalizó la fabricación, la venta y el transporte de bebidas alcohólicas.
La Era de la Prohibición comenzó en 1920, cuando la 18ª Enmienda de la Constitución de EE.UU. entró en vigor con la aprobación de la Ley Volstead. A pesar de la nueva legislación, la Prohibición fue difícil de aplicar.
El aumento de la producción y venta ilegal de licor (conocido como “contrabando”), la proliferación de bares clandestinos (lugares de consumo ilegal) y el consiguiente aumento de la violencia de las bandas y el crimen organizado hicieron que el apoyo a la Prohibición disminuyera a finales de la década de 1920. A principios de 1933, el Congreso adoptó una resolución que proponía una 21ª Enmienda a la Constitución que derogaba la 18ª. La 21ª Enmienda fue ratificada el 5 de diciembre de 1933, poniendo fin a la Prohibición.
Contexto histórico
Después de la Guerra de Independencia Americana, el consumo de alcohol iba en aumento. Para combatirlo, se organizaron varias sociedades como parte de un nuevo movimiento que intentaba disuadir a la gente de embriagarse. Al principio, estas organizaciones promovían la moderación, pero después de varias décadas, el enfoque del movimiento cambió hacia la prohibición total del consumo de alcohol.
El movimiento antialcohólico culpaba al alcohol de muchos de los males de la sociedad, especialmente de la delincuencia y los asesinatos. Los salones, un refugio social para los hombres que vivían en el todavía indómito Oeste, eran vistos por muchos, especialmente por las mujeres, como un lugar de libertinaje y maldad.
El general del Ejército de Salvación Evangeline Booth resumió esta creencia: “La bebida ha drenado más sangre, colgado más crepes, vendido más casas, hundido a más gente en la bancarrota, armado a más villanos, matado a más niños, rompió más anillos de boda, profanado más inocencia, cegó más ojos, retorció más miembros, destronó más la razón, destrozó más hombría, deshonraron más la feminidad, rompió más corazones, más vidas destrozadas, llevado más al suicidio, y ha cavado más tumbas que cualquier otro azote envenenado que haya barrido sus olas mortíferas por el mundo.”
Los miembros del movimiento antialcohólico insistían en que la prohibición impediría a los maridos gastar todos los ingresos familiares en alcohol y evitaría los accidentes laborales causados por los trabajadores que bebían durante el almuerzo.
Se aprueba la 18ª Enmienda
A principios del siglo XX, había organizaciones antialcohólicas en casi todos los estados. En 1916, más de la mitad de los estados de EE.UU. ya tenían leyes que prohibían el alcohol. En 1919, se ratificó la 18ª Enmienda a la Constitución de EE.UU., que prohibía la venta y fabricación de alcohol. Entró en vigor el 16 de enero de 1920, dando comienzo a la era conocida como Prohibición.
La Ley Volstead
Aunque fue la 18ª Enmienda la que estableció la Prohibición, fue la Ley Volstead (aprobada el 28 de octubre de 1919) la que definió los puntos más importantes. La Ley Volstead establecía que “la cerveza, el vino u otros licores de malta o vinos embriagantes” significaba cualquier bebida que tuviera más de un 0,5% de alcohol por volumen. La Ley también establecía que la posesión de cualquier artículo diseñado para fabricar alcohol era ilegal y fijaba multas y penas de cárcel específicas por violar la Prohibición.
Sin embargo, había varias lagunas para que la gente pudiera beber legalmente durante la Prohibición. Por ejemplo, la 18ª Enmienda no mencionaba el consumo real de licor. Además, como la Prohibición entró en vigor un año entero después de la ratificación de la 18ª Enmienda, muchas personas compraron cajas de alcohol entonces legal y las almacenaron para su uso personal.
Gangsters y bares clandestinos
Para la gente que no compró cajas de alcohol por adelantado ni conocía a un “buen” médico, había formas ilegales de beber durante la Prohibición.
Durante este periodo surgió una nueva generación de gánsteres que se percataron del increíble nivel de demanda de alcohol en la sociedad y de las limitadísimas vías de suministro para el ciudadano medio. En este desequilibrio de la oferta y la demanda, los gánsteres vieron un beneficio. Al Capone, en Chicago, es uno de los gánsteres más famosos de esta época y ganaba la friolera de 60 millones de dólares anuales con operaciones de contrabando y bares clandestinos.
Estos gánsteres contrataban a hombres para que introdujeran ron de contrabando desde el Caribe (rumrunners) o secuestraran whisky de Canadá y lo introdujeran en EE.UU. Otros compraban grandes cantidades de licor fabricado en alambiques caseros. Los gánsteres abrían entonces bares secretos (speakeasies) para que la gente entrara, bebiera y se relacionara.
Durante este periodo, los agentes de la Prohibición recién contratados se encargaban de hacer redadas en los bares clandestinos, encontrar alambiques y detener a los gánsteres, pero muchos de estos agentes estaban poco cualificados y mal pagados, lo que provocaba un alto índice de sobornos.
El apoyo público a la ley y a su aplicación se redujo drásticamente. Por lo tanto, a los fiscales les resultaba muy difícil conseguir condenas. Por ejemplo, de 7.000 detenciones en Nueva York entre 1921 y 1923, sólo 27 dieron lugar a condenas. Esto supone un índice de condenas de sólo una por cada 260 detenciones.
Intentos de derogar la 18ª Enmienda
Casi inmediatamente después de la ratificación de la 18ª Enmienda, se formaron organizaciones para derogarla. Como el mundo perfecto prometido por el movimiento antialcohólico no se materializó, más gente se unió a la lucha.
El movimiento antiprohibición fue ganando fuerza a medida que avanzaba la década de 1920, afirmando a menudo que la cuestión del consumo de alcohol era una cuestión local y no algo que debiera figurar en la Constitución. Además, la caída de la Bolsa en 1929 y el comienzo de la Gran Depresión empezaron a cambiar la opinión de la gente. La gente necesitaba empleos. El gobierno necesitaba dinero. Volver a legalizar el alcohol abriría muchos nuevos puestos de trabajo para los ciudadanos y más impuestos sobre las ventas para el gobierno.
Desde 1920, el comienzo de la prohibición, el cambio de actitud de las mujeres hacia el licor fue uno de los factores más influyentes en el fomento del consumo de alcohol fuera de la ley. Beber en 1910 era “un juego de hombres”. Pero en los años 20 beber era es un “juego de hombres y mujeres”. Antes, el hombre se emborrachaba y volvía a casa con su esposa disgustada y sufrida. Sin embargo, con el paso del tiempo a veces “se emborrachan juntos y tratan de entrar en la casa lo más silenciosamente posible, para no despertar a los niños”.
Se ratifica la 21ª Enmienda
La Ley Volstead fue modificada el 22 de marzo de 1933 por la Ley Cullen-Harrison, que permitió la fabricación y venta de ciertos tipos de bebidas alcohólicas. La propia 18ª Enmienda fue derogada el 5 de diciembre de 1933, cuando se ratificó la 21ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.
La 21ª Enmienda derogó la 18ª Enmienda, haciendo que el alcohol volviera a ser legal. Esta fue la primera y única vez en la historia de EE.UU. que se ha derogado una Enmienda.