El grifo (griego antiguo: Γρύψ Grū́ps) es una criatura legendaria con el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león, la cabeza y las alas de un águila y, a veces, las garras de un águila como patas delanteras.
Dado que el león era considerado el “Rey de las Bestias” y el águila el “Rey del Aire”, el grifo se consideraba una criatura especialmente poderosa y majestuosa, con asociaciones reales y divinas.
Desde la antigüedad clásica, los grifos eran conocidos por custodiar tesoros y posesiones de valor incalculable. En los textos griegos y romanos, los grifos y los arimaspios se asociaban a los yacimientos de oro de Asia Central. De hecho, como escribió Plinio el Viejo, “se decía que los grifos ponían huevos en madrigueras en el suelo y que estos nidos contenían pepitas de oro”.
En la heráldica medieval, el grifo se convirtió en un símbolo de Cristo, representando su naturaleza divina y terrenal.
Etimología
Grifo deriva del francés antiguo “grifon”, que era una palabra que designaba tanto a la criatura mítica como a las aves de rapiña en general. El francés antiguo “grifon” derivaba del latín tardío “gryphus”, que a su vez se basaba en un error ortográfico del griego antiguo “grypus”, una variante del término griego antiguo γρύψ (grū́ps).
En la antigua Grecia, el término γρύψ (grū́ps) significaba literalmente “nariz curvada o en forma de gancho”, en referencia al pico curvado del grifo. El término fue utilizado por los antiguos griegos para describir lo que la gente moderna denominaría grifo, pero también podría utilizarse para describir a los dragones.
El grifo suele representarse con cuatro patas, alas y un pico. Su cabeza y cuello de águila están cubiertos de plumas (típicamente marrones) que se funden con el pelaje leonado de un león, y sus patas delanteras son garras de águila. Tiene un cuerpo de león y una cola empenachada. También posee alas de águila emplumadas y orejas prominentes, parecidas a las de un caballo. En The Travels of Sir John Mandeville, que fue una supuesta memoria de viaje escrita en el siglo XIV d.C. por un autor desconocido, se describe al grifo como un animal extremadamente grande y poderoso, con garras del tamaño de los cuernos de un buey y plumas tan grandes como para hacer flechas:
“En ese país [Bacharia (Bactria)] hay muchos grifos, más abundantes que en cualquier otro país. Algunos hombres dicen que tienen el cuerpo hacia arriba como un águila y hacia abajo como un león; y en verdad dicen que tienen esa forma. Pero un grifo tiene el cuerpo más grande y es más fuerte que ocho leones, de los que hay en esta mitad, y más grande y más fuerte que cien águilas como las que tenemos entre nosotros. Porque un grifo soportará, volando hacia su nido, un gran caballo, si lo encuentra en la punta, o dos bueyes yugulados mientras van al arado. Porque tiene sus garras tan largas y tan grandes en sus pies, como si fueran cuernos de grandes bueyes o de cornejas o de vacas, de modo que los hombres hacen con ellos copas para beber. Y de sus costillas y de las plumas de sus alas, los hombres hacen arcos, completamente fuertes, para disparar con flechas y peleas”.
En el antiguo Egipto, los grifos solían representarse con cabezas de halcón en lugar de águila, por lo que probablemente se asociaban con el dios Horus con cabeza de halcón. También se muestran sin alas o con las alas plegadas. Normalmente, los grifos se mostraban pisoteando a la gente bajo sus pies. En estas escenas, el grifo representaba al faraón triunfante que derrotaba a sus enemigos y a los enemigos de Egipto.
Los minoicos fueron una civilización de la Edad de Bronce que existió en la isla de Creta entre el 3.000 y el 1.100 a.C. Los minoicos influyeron en gran medida en la posterior civilización griega, ya que cuentos griegos como el del Minotauro se ambientaron en Creta durante la época minoica. El palacio minoico de Cnosos, en Creta, fue excavado en el año 1900 a.C., y presentaba extensos frescos que databan de entre el 1550 y el 1450 a.C. Uno de estos frescos presenta un grifo sin alas. Sin embargo, estos frescos no están exentos de polémica. El arqueólogo británico Arthur Evans, que dirigió la excavación de Cnosos, contrató a artistas para que reconstruyeran los frescos del palacio. Los métodos utilizados han sido criticados a lo largo de los años, ya que algunos arqueólogos afirman que los artistas imaginaron detalles y se tomaron libertades artísticas en su reconstrucción.
En la mitología
Las primeras referencias escritas al grifo proceden de la mitología griega, donde se les consideraba “los sabuesos de Zeus”. Para los griegos, el grifo vivía en las regiones montañosas de Hiperbórea, una tierra mítica que existía muy al norte, donde el sol nunca se ponía, y donde el dios Apolo residía durante el invierno.
Se dice que estos grifos custodiaban hordas de oro del río de Plutus, el dios griego de la riqueza, y que estaban constantemente en guerra con los Arimaspi, una raza de cíclopes que aparecían repetidamente a caballo para robar el oro del grifo. En épocas posteriores, se decía que el grifo vivía en las montañas de Bactria (las actuales Tayikistán, Uzbekistán, así como partes del norte de Afganistán) o en las montañas de la India.
Según fuentes posteriores, como Heródoto y Plinio el Viejo, la primera referencia conocida al grifo se encuentra en la “Arimaspea”, un poema perdido en el tiempo) del siglo VII a.C. (700-600 a.C.), atribuido a Aristeas de Proconneso. La Arimaspea recoge los viajes de Aristeas al lejano norte y las historias que escuchó de los issedonios (una tribu de Asia central) sobre grifos que luchaban contra una tribu de cíclopes llamada Arimaspi.
Una de las primeras referencias al grifo que ha llegado hasta nuestros días es una línea de la antigua tragedia griega “Prometeo atado”, escrita por el dramaturgo Esquilo entre el 479 y el 424 a.C. En la tragedia, Prometeo advierte a Io de los peligros a los que debe enfrentarse durante sus viajes, uno de los cuales son los temibles grifos de las tierras del norte:
“Ten cuidado con los grifos, sabuesos de Zeus, que tienen picos afilados y nunca ladran en voz alta, y con esa horda de arimaspianos tuertos a caballo, que viven junto a la corriente rica en oro de Plutón (Plutus)”.
Más o menos en la misma época en que Esquilo escribía Prometeo atado, el escritor e historiador griego Heródoto escribió una completa descripción del mito del grifo. En su famosa obra “Historias”, fechada en el 430 a.C., afirma:
“Pero en el norte de Europa se encuentra, con mucho, la mayor cantidad de oro. En este asunto tampoco puedo decir con seguridad cómo se produce el oro, pero se dice que unos tuertos llamados arimaspianos lo roban a los grifos. Pero yo no creo esto, que haya tuertos que tengan una naturaleza por lo demás igual a la de los demás hombres. Sin embargo, las tierras más alejadas, ya que encierran y rodean por completo a todo el resto del mundo, es probable que tengan aquellas cosas que consideramos más finas y raras”.
En el año 1095 se inició la Primera Cruzada, que fue una campaña cristiana europea para capturar la ciudad de Jerusalén y Tierra Santa del control musulmán. En total hubo una serie de ocho cruzadas, la última de las cuales tuvo lugar en el siglo XIV. Entre esas curiosidades estaban las garras y los huevos de grifo que les vendían los comerciantes de Oriente Medio. Estos artefactos llevaron a los europeos medievales a creer que los grifos eran criaturas reales de carne y hueso, y no sólo criaturas de la imaginación pagana. Estos artefactos eran muy valorados y se creía que tenían poderes mágicos. Una de estas creencias era que beber de un cuerno hecho con la garra de un grifo podía curar el veneno.
Sin embargo, todas estas curiosidades eran falsificaciones, ya que se vendían cuernos de íbice alterados como garras de grifo, lo que llevó a los mitos europeos de que los grifos eran de un tamaño excepcional, y a que se vendieran huevos de avestruz (o a veces incluso de dinosaurios fosilizados) como huevos de grifo. Un ejemplo es la garra de grifo que trajo de Tierra Santa el rey Enrique el León de Sajonia (1129 o 1131-1195) y que se colocó en la catedral de Brunswick, en Alemania, hasta 1906.