Svalbard es un archipiélago noruego situado en el Océano Ártico, al norte del continente europeo. Está compuesto por varias islas, como Spitsbergen, Nordaustlandet, Edgeøya, Barentsøya, Kvitøya, Kong Karls Land, Prins Karls Forland, Bjørnøya y Hopen.
El archipiélago tiene una superficie total de unos 61.022 km2, de los cuales 36.502 km2 (aproximadamente el 60%) están cubiertos por hielo glacial y campos de nieve permanentes.
Las islas del archipiélago de Svalbard fueron descubiertas por primera vez por el explorador holandés Willem Barentsz en 1596. En el siglo XVII, las islas fueron utilizadas como base ballenera por varias naciones. Los tramperos rusos llegaron a las islas a finales del siglo XVII y principios del XVIII. A partir del siglo XIX, las islas se utilizaron como una importante zona de investigación y exploración hacia el Polo Norte. A principios del siglo XX, la minería del carbón comenzó en las islas.
La minería del carbón, la investigación y el turismo son algunas de las principales industrias del archipiélago de Svalbard. Longyearbyen es un importante centro turístico y a los visitantes de las islas se les ofrecen diversas actividades recreativas como kayak, senderismo, paseos por cuevas glaciares, safaris en trineos tirados por perros y paseos en motos de nieve.
¿Dónde está el archipiélago de Svalbard?
El archipiélago constituye la parte más septentrional del Reino de Noruega. Las islas del archipiélago están situadas aproximadamente a medio camino entre el Polo Norte y la parte norte de Noruega. El Tratado de Svalbard de 1920 estableció la soberanía noruega sobre las islas Svalbard.
Las islas Svalbard presentan un clima ártico con temperaturas que oscilan entre los 15 °C en los meses de verano y los -40 °C en los de invierno.
La cálida corriente de Spitsbergen occidental modera el clima del archipiélago durante los meses de invierno. Las aguas más cálidas del Atlántico mantienen las aguas circundantes de las islas Svalbard libres de hielo y navegables durante la mayor parte del año. Debido a su ubicación en la parte norte del Círculo Polar Ártico, las islas Svalbard experimentan el sol de medianoche durante los meses de verano y la noche polar durante los meses de invierno.
Geografía
Con una superficie de 37.673 km2, Spitsbergen es la isla más grande y poblada del archipiélago de Svalbard. Spitsbergen es también la mayor isla de Noruega y la única permanentemente poblada del archipiélago. La isla limita con el océano Ártico, el mar de Groenlandia y el mar de Noruega. Longyearbyen es el centro administrativo y el mayor asentamiento de la isla. En el extremo noreste de Spitsbergen se encuentra Newtontoppen (Pico Newton), que se eleva a 1.717 m y es el punto más alto de todo el archipiélago de Svalbard. La Bóveda Global de Semillas de Svalbard también se encuentra en Spitsbergen.
Con una superficie de 14.443 km2, Nordaustlandet es la segunda isla más grande del archipiélago de Svalbard. La isla está situada al noreste de Spitsbergen y está separada de ella por el estrecho de Hinlopen. Una gran parte de Nordaustlandet está cubierta por los dos grandes casquetes polares, el Austfonna y el Vestfonna. En la parte noroeste de Nordaustlandet, en la Tierra de Gustav V, se encuentra Snøtoppen (la cima de la nieve), que se eleva a 764 m y es el punto más alto de la isla. La Reserva Natural de Nordaust-Svalbard abarca toda la isla deshabitada de Nordaustlandet.
La tercera isla más grande del archipiélago de Svalbard es Edgeøya, que tiene una superficie de unos 5.073 km2. Está situada en la parte sureste del archipiélago. Esta isla ártica forma parte de la Reserva Natural de Søraust-Svalbard.
Otra isla del archipiélago de Svalbard es Kvitøya, que forma la parte más oriental de Noruega y está enteramente cubierta por la enorme capa de hielo Kvitøyjøkulen.
Fauna y flora
El archipiélago de Svalbard está cubierto de vegetación ártica y se han registrado unas 165 especies florales en todo el archipiélago noruego. También alberga varios mamíferos importantes como el zorro ártico, el reno de Svalbard, osos polares, morsas, ballenas, focas y delfines.
Las islas también sirven de zona de cría para un gran número de aves marinas migratorias del Ártico, como el fulmar boreal, la gaviota patiamarilla y el alca pequeña. Alrededor del 65,3% del archipiélago de Svalbard está actualmente protegido por siete parques nacionales, seis reservas naturales, 15 santuarios de aves y un área geotópica protegida.