Svalbard es un archipiélago situado en el Océano Ártico y se trata de la parte más septentrional del Reino de Noruega. Las islas de este archipiélago se extienden de 74° N a 81° N y de 10° E a 35° E, a medio camino entre el Polo Norte y Noruega.
Svalbard experimenta un clima ártico y es el lugar de cría de un gran número de aves marinas del Ártico. También alberga mamíferos terrestres como el zorro ártico, los osos polares y los renos, así como especies marinas. Siete parques nacionales y 23 reservas naturales forman parte de este archipiélago. Glaciares, montañas y fiordos forman el paisaje de Svalbard.
Islas Svalbard
El archipiélago de Svalbard está formado por una serie de islas grandes y pequeñas. Todas estas islas tienen un clima ártico. A excepción de la isla más grande, Spitsbergen, todas las demás islas carecen casi o totalmente de residentes permanentes.
Spitsbergen, Nordaustlandet y Edgeøya son las tres islas más grandes de este archipiélago. Otras islas de Svalbard son la isla de Barrents, Kvitøya, Prins Karls Forland, Kongsøya, la isla del Oso, Svenskøya, la isla de Wilhelm y otras islas más pequeñas.
El turismo es una industria bien desarrollada en las islas Svalbard y una de las principales fuentes de ingresos de la región. Las instalaciones turísticas se centran en el entorno del lugar, y Longyearbyen es el centro turístico de la región de Svalbard. A los turistas se les ofrecen muchas actividades, como senderismo, paseos por cuevas glaciares, kayak, safaris en trineos tirados por perros y paseos en motos de nieve.
La observación de la fauna es también una actividad turística muy popular en la región de Svalbard. Las auroras boreales visibles en el cielo de Svalbard también atraen a muchos turistas a estas remotas islas del océano Ártico.
Spitsbergen
Spitsbergen es la isla más poblada y de mayor tamaño (ocupa una superficie de 39.044 km2) de Svalbard. De hecho, es la única isla permanentemente poblada del archipiélago. Spitsbergen limita con el océano Ártico, el mar de Groenlandia y el mar de Noruega. Longyearbyen es su mayor asentamiento y centro administrativo.
En los siglos XVII y XVIII, Spitsbergen se utilizaba como base ballenera y, más tarde, a finales del siglo XIX, se practicaba la minería del carbón. La investigación y el turismo son importantes industrias complementarias que funcionan en Spitsbergen.
La Bóveda Global de Semillas de Svalbard también está situada en esta isla. Aviones, barcos y motos de nieve son los medios de transporte local entre los asentamientos de esta isla sin carreteras. Seis parques nacionales, montañas, fiordos y glaciares forman el paisaje de Spitsbergen.
Nordaustlandet
Con una superficie de 14.443 km2, Nordaustlandet es la segunda isla más grande de Svalbard. Esta isla está situada al noreste de Spitsbergen y está separada de ésta por el estrecho de Hinlopen. La isla está cubierta por dos enormes casquetes de hielo, el Vestfonna y el Austfonna. Los renos y las morsas habitan las zonas del norte de Nordaustlandet. La Reserva Natural de Nordaust-Svalbard abarca toda la isla de Nordaustlandet.
Edgeøya
Edgeøya, la tercera isla más grande de Svalbard, está situada en el sureste del archipiélago. Esta isla ártica alberga importantes poblaciones de osos polares y renos. La isla tiene una superficie de 5.073 km cuadrados.
Barentsøya
Barentsøya, situada entre Edgeøya y Spitsbergen, es la cuarta isla más grande del archipiélago de Svalbard. La isla no está permanentemente habitada, y el 43% de su superficie total de 1.288 km cuadrados está glaciada.
Kvitøya
Kvitøya, la quinta isla más grande de Svalbard, ocupa una superficie de 682 km cuadrados. Se considera la parte más oriental de Noruega y está a sólo 62 km al este de la isla Victoria, territorio ártico de Rusia. Kvitøyjøkulen, una capa de hielo, cubre casi toda la isla. La Reserva Natural de Nordaust-Svalbard abarca la isla dentro de su ámbito.
La Kvitøya fue el lugar de descanso de la expedición de globos del Ártico de 1897. El objetivo de la expedición era sobrevolar el Polo Norte en un globo de hidrógeno. Sin embargo, el intento fracasó y el globo se vio obligado a aterrizar en el hielo marino a unos 300 km de Kvitøya. Muchos años después, se encontraron pruebas de que los tres miembros de la expedición habían aterrizado en la isla. Las pruebas quedaron en forma de diarios, placas negativas de vidrio congeladas y registros de observaciones científicas.