El uranio es un metal gris plateado que es radiactivo. Es el nonagésimo segundo (92) elemento de la tabla periódica. Es un elemento débilmente radiactivo cuya vida media oscila entre 159.200 años y 4.500 millones de años. El uranio 235 y el uranio 238 (que representan el 99% del uranio del planeta) son los isótopos de uranio más comunes en la naturaleza. El peso atómico del uranio es un 70% mayor que el del plomo y menor que el del tungsteno y el oro.
¿Cuándo se descubrió el uranio?
Martin Klaproth descubrió este elemento mientras trabajaba en su laboratorio en 1789 en Alemania. Martin precipitó el diuranato de sodio (compuesto amarillo) fundiendo uraninita en ácido nítrico. Neutralizó la mezcla añadiendo hidróxido de sodio. Martin supuso que el compuesto amarillo era un óxido de un metal no descubierto y lo calentó para extraer un polvo negro. El polvo negro que Martin extrajo era un óxido de uranio. Martin llegó a la conclusión de que el polvo negro era un metal recién descubierto al que dio el nombre de Urano.
Peligot Eugene fue el primer ser humano en aislar el uranio en 1841 cuando calentó el tetracloruro de uranio con potasio. Becquerel Henri descubrió la radiactividad en 1896 cuando dejó un sulfato de uranilo y potasio sobre una placa fotográfica en un cajón. Henri observó que la placa se empañaba y concluyó que el uranio emitía unos rayos que afectaban a la placa.
Los usos del uranio
Producción de energía
El uranio es un compuesto crucial que se utiliza para alimentar las centrales nucleares que generan electricidad. En teoría, un kilogramo de uranio 235 produce más de 20 terajulios de energía. La mayoría de las centrales nucleares funcionan con combustible enriquecido con uranio que contiene un 3% de uranio-235.
La reacción química está controlada por varios materiales que absorben la energía nuclear. La energía producida por el uranio-235 crea vapor que hace girar las turbinas de la central que generan electricidad. El uranio-238 puede decaer fácilmente en un reactor reproductor para formar plutonio-239. El plutonio-239 puede mantener reacciones químicas. El único isótopo natural que puede mantener una reacción es el uranio-235.
Uso militar del uranio
En el ejército, este elemento puede utilizarse para crear munición penetradora. Los penetradores están compuestos de uranio empobrecido (DU) que se alea con un 2% de otros minerales como el molibdeno y el titanio. A muy alta velocidad esta munición puede destruir un objetivo fuertemente blindado.
Las placas de uranio empobrecido también endurecen los blindajes de los vehículos y de los tanques.
El uranio empobrecido también se añade a los materiales de blindaje de varios contenedores que transportan y almacenan materiales radiactivos. Aunque el uranio empobrecido es radiactivo, su dureza lo hace más eficaz que el plomo para detener la radiación de diversos materiales radiactivos fuertes. El uranio empobrecido se prefiere a otros elementos densos por su capacidad de ser fundido fácilmente y su bajo precio.
Otros usos del uranio
El uso de este metal se remonta al año 79, cuando se utilizaba en la industria del vidrio. El uranio se utiliza en la industria de la madera y el cuero para obtener tintes y manchas, en los productos químicos para la fotografía y en la fabricación del filamento de las bombillas de los escenarios. Las sales de uranio son los fijadores del tinte de la lana o la seda. El descubrimiento de la radiactividad introdujo un nuevo uso del uranio en la ciencia. La larga vida media de los isótopos de uranio-238 permitió estimar la edad de una roca ígnea.