El efecto Coriolis (también conocido como fuerza de Coriolis) se refiere a la desviación aparente de los objetos (como los aviones, el viento, los misiles y las corrientes oceánicas) que se mueven en una trayectoria recta con respecto a la superficie de la Tierra. Su fuerza es proporcional a la velocidad de rotación de la Tierra en diferentes latitudes. Por ejemplo, un avión que vuela en línea recta hacia el norte parecerá tomar una trayectoria curva cuando se le ve desde el suelo.
En qué consiste el efecto Coriolis
El efecto Coriolis es un efecto “aparente”, una ilusión producida por un marco de referencia en rotación. Este tipo de efecto también se conoce como fuerza ficticia o fuerza de inercia. El efecto Coriolis se produce cuando un objeto que se mueve a lo largo de una trayectoria recta es visto desde un marco de referencia no fijo. Normalmente, este marco de referencia móvil es la Tierra, que gira a una velocidad fija. Cuando se observa un objeto en el aire que sigue una trayectoria recta, el objeto parecerá perder su rumbo debido a la rotación de la Tierra. En realidad, el objeto no se desvía de su rumbo. Sólo parece hacerlo porque la Tierra gira debajo de él.
Causas del efecto Coriolis
La causa principal del efecto Coriolis es la rotación de la Tierra. Como la Tierra gira en sentido contrario a las agujas del reloj sobre su eje, todo lo que vuela o fluye a gran distancia sobre su superficie se desvía. Esto ocurre porque cuando algo se mueve libremente por encima de la superficie terrestre, la Tierra se desplaza hacia el este bajo el objeto a una velocidad mayor.
A medida que aumenta la latitud y disminuye la velocidad de rotación de la Tierra, aumenta el efecto Coriolis. Un piloto que vuele a lo largo del ecuador mismo podría seguir volando a lo largo del ecuador sin ninguna desviación aparente. Sin embargo, un poco al norte o al sur del ecuador, y el piloto se desviaría. A medida que el avión del piloto se acerca a los polos, experimentaría la mayor desviación posible.
Otro ejemplo de variaciones latitudinales en la desviación es la formación de huracanes. Estas tormentas no se forman a menos de cinco grados del ecuador porque no hay suficiente rotación de Coriolis. Si nos movemos más al norte, las tormentas tropicales pueden empezar a rotar y fortalecerse para formar huracanes.
La dirección de la desviación del efecto Coriolis depende de la posición del objeto en la Tierra:
- En el hemisferio norte, los objetos se desvían hacia la derecha
- Mientras que en el hemisferio sur lo hacen hacia la izquierda
Algunos de los impactos más importantes del efecto Coriolis en términos de geografía son la desviación de los vientos y las corrientes en el océano. También hay un efecto importante en los elementos fabricados por el hombre, como los aviones y los misiles.
En cuanto al efecto del viento, cuando el aire se eleva fuera de la superficie de la Tierra, su velocidad sobre la superficie aumenta porque hay menos resistencia al no tener que moverse a través de los muchos tipos de formas terrestres de la Tierra. Como el efecto Coriolis aumenta con el incremento de la velocidad de un objeto, desvía significativamente los flujos de aire.
En el hemisferio norte estos vientos giran hacia la derecha y en el hemisferio sur giran hacia la izquierda. Esto suele crear los vientos del oeste que se desplazan desde las zonas subtropicales hacia los polos. Dado que las corrientes son impulsadas por el movimiento del viento a través de las aguas del océano, el efecto Coriolis también afecta al movimiento de las corrientes oceánicas. Muchas de las mayores corrientes del océano circulan alrededor de zonas cálidas de alta presión llamadas giros. El efecto Coriolis crea el patrón de espiral en estos giros.
Por último, el efecto Coriolis también es importante para los objetos fabricados por el hombre, especialmente cuando recorren largas distancias sobre la Tierra. Tomemos, por ejemplo, un vuelo que sale de San Francisco, California, y se dirige a la ciudad de Nueva York. Si la Tierra no rotara, no habría efecto Coriolis y, por tanto, el piloto podría volar en una trayectoria recta hacia el este. Sin embargo, debido al efecto Coriolis, el piloto tiene que corregir constantemente el movimiento de la Tierra bajo el avión. Sin esta corrección, el avión aterrizaría en algún lugar más al sur.
Resumen
- El efecto Coriolis se produce cuando un objeto que viaja en una trayectoria recta es visto desde un marco de referencia en movimiento. El marco de referencia en movimiento hace que el objeto parezca estar viajando por una trayectoria curva.
- El efecto Coriolis se vuelve más extremo a medida que nos alejamos del ecuador hacia los polos.
- El viento y las corrientes marinas se ven fuertemente afectados por el efecto Coriolis.