¿Qué es la corriente del Golfo?
La corriente del Golfo es una corriente oceánica cálida, fuerte y de rápido movimiento que se origina en el Golfo de México y desemboca en el Océano Atlántico. Constituye una parte del Giro Subtropical del Atlántico Norte.
La mayor parte de la Corriente del Golfo se clasifica como corriente limítrofe occidental. Esto significa que es una corriente con un comportamiento determinado por la presencia de una línea de costa -en este caso, el este de Estados Unidos y Canadá- y que se encuentra en el borde occidental de una cuenca oceánica.
La Corriente del Golfo fue descubierta por primera vez en 1513 por el explorador español Juan Ponce de León y luego fue muy utilizada por los barcos españoles en sus viajes desde el Caribe a España. En 1786, Benjamin Franklin trazó un mapa de la corriente, lo que aumentó su uso.
Trayectoria de la corriente del Golfo
Como estas zonas suelen ser muy estrechas, la corriente puede comprimirse y ganar fuerza. Al hacerlo, comienza a circular por las aguas cálidas del Golfo de México. Es aquí donde la Corriente del Golfo se hace oficialmente visible en las imágenes de satélite, por lo que se dice que la corriente se origina en esta zona.
Una vez que adquiere suficiente fuerza tras circular por el Golfo de México, la Corriente del Golfo se desplaza hacia el este, se une a la Corriente de las Antillas y sale de la zona por el Estrecho de Florida. Aquí, la Corriente del Golfo es un poderoso río submarino que transporta agua a un ritmo de 30 millones de metros cúbicos por segundo (o 30 Sverdrups).
A continuación, fluye en paralelo a la costa este de Estados Unidos y, más tarde, desemboca en el océano abierto cerca del cabo Hatteras, pero sigue avanzando hacia el norte. Mientras fluye en estas aguas oceánicas más profundas, la Corriente del Golfo alcanza su máxima potencia, unos 150 Sverdrups, forma grandes meandros y se divide en varias corrientes, la mayor de las cuales es la Corriente del Atlántico Norte.
La Corriente del Atlántico Norte fluye luego hacia el norte y alimenta la Corriente de Noruega y desplaza el agua relativamente cálida a lo largo de la costa occidental de Europa. El resto de la Corriente del Golfo desemboca en la Corriente de Canarias, que se desplaza a lo largo de la parte oriental del Océano Atlántico y vuelve al sur, hacia el ecuador.
Debido a esta trayectoria, la corriente del Golfo tiene un gran impacto sobre el clima de Europa. Dado que desemboca en la corriente del Atlántico Norte, también se calienta (aunque a esta latitud las temperaturas de la superficie del mar se enfrían considerablemente), y se cree que ayuda a mantener lugares como Irlanda e Inglaterra mucho más cálidos de lo que serían en una latitud tan alta. Por ejemplo, la media de las mínimas en Londres en diciembre es de 5°C, mientras que en St. John’s, Terranova, la media es de -3°C. La corriente del Golfo y sus vientos cálidos también son responsables de mantener la costa del norte de Noruega libre de hielo y nieve.
Además de mantener muchos lugares templados, las cálidas temperaturas de la superficie del mar de la Corriente del Golfo también contribuyen a la formación y fortalecimiento de muchos de los huracanes que se desplazan por el Golfo de México.
Además, la corriente del Golfo es importante para la distribución de la fauna en el Atlántico. Las aguas de Nantucket (Massachusetts), por ejemplo, presentan una increíble biodiversidad porque la presencia de la corriente del Golfo la convierte en el límite norte de las variedades de especies del sur y en el límite sur de las especies del norte.
Hay pruebas de que la Corriente del Golfo se está debilitando y ralentizando, y cada vez es mayor la preocupación por las repercusiones que ese cambio tendría en el clima mundial. Algunos informes sugieren que, sin la corriente del Golfo, las temperaturas en Inglaterra y el noroeste de Europa podrían descender entre 4 y 6ºC.