Si alguna vez has visto el National Geographic Channel, es muy probable que hayas visto los peligros de los residuos de plástico en nuestros océanos. Estos segmentos suelen incluir imágenes de animales enredados en anillos de latas de refresco o luchando por nadar con bolsas alrededor del cuello, pero hay otra clase de residuos plásticos más pequeños igual de perjudiciales para la vida marina.
Los microplásticos son cualquier residuo de plástico que mide menos de cinco milímetros de longitud - la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) equipara el tamaño al de una semilla de sésamo.
Fuentes de microplásticos
Los microplásticos proceden de diferentes fuentes. Entre ellas se encuentran los restos de grandes artículos de plástico que se han descompuesto con el tiempo en fragmentos más pequeños, así como los gránulos de resina que se utilizan para la fabricación de plásticos.
Otra forma de microplástico son las microperlas (formadas por plástico de polietileno fabricado), que se añadían habitualmente a productos de salud y belleza -como limpiadores y pastas de dientes- como exfoliantes. Afortunadamente, muchos países han prohibido la fabricación de “cosméticos con aclarado que contengan microperlas de plástico añadidas intencionadamente.”
Aunque el estudio de los microplásticos está todavía en sus primeras fases, el hecho de que las microperlas sean lo suficientemente pequeñas como para atravesar los sistemas de filtración del agua se considera una amenaza potencial para la vida acuática, que podría confundir los diminutos trozos con comida.
¿Cómo afectan los microplásticos al medio ambiente?
Según la NOAA, no se sabe mucho sobre el impacto de los microplásticos porque es un área de estudio relativamente nueva. Sin embargo, se han encontrado fragmentos en los estómagos de los organismos marinos, lo que ha dado lugar a algunas conclusiones interesantes.
Estudios anteriores sugieren que los aditivos químicos de los microplásticos pueden disolverse en el océano o que los contaminantes del agua pueden adherirse a las diminutas partículas. Las investigaciones en curso de la NOAA y otros organismos ayudarán a determinar si estos contaminantes pueden transferirse entre especies.
¿Son perjudiciales los microplásticos?
Los microplásticos suponen una amenaza para la vida marina. Los animales pueden confundir fácilmente los trozos con comida. Esto puede provocar irritación o daños en sus sistemas digestivos.
Además, en algunos casos, un animal puede ser engañado para que piense que está lleno si el plástico permanece en su intestino, causando así desnutrición o inanición.
Los investigadores también están tratando de determinar si ciertos contaminantes, como los PCB (bifenilos policlorados), pueden filtrarse desde los microplásticos a los organismos que los consumen. Sin embargo, es difícil averiguar exactamente de dónde proceden esos contaminantes. Los estudios realizados hasta ahora parecen sugerir que los microplásticos no son tan perjudiciales para las criaturas marinas como los artículos de plástico de gran tamaño.
¿Por qué son malos los microplásticos?
Cualquier tipo de plástico depositado en una masa de agua puede ser perjudicial para los organismos que viven en ella. En la actualidad se están realizando pruebas para determinar con exactitud el impacto de los microplásticos en el medio ambiente, aunque las principales preocupaciones son que los animales consuman fragmentos y que los contaminantes de las partículas contaminen a las criaturas que se alimentan de ellos.
Efecto de los microplásticos en los seres humanos
Dado que los microplásticos suelen ser invisibles a simple vista, es relativamente fácil que los humanos los consuman sin darse cuenta. De hecho, el ciudadano medio está expuesto regularmente a varios tipos de microplásticos en su alimentación.
Una forma común de ingerir las partículas es a través del consumo de pescado. Si un pez ingiere microplásticos y luego es comido por un humano, los fragmentos se transfieren inadvertidamente al sistema digestivo de ese individuo.
Se necesita más investigación para determinar si el consumo de microplásticos tiene algún efecto notable en la salud humana, aunque estudios anteriores sugieren que no tiene un impacto significativo.
Microplásticos en el agua potable
Un estudio realizado por la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia descubrió que el agua de las botellas de plástico contiene el doble de microplásticos que el agua del grifo. Los datos recogidos sugieren que al menos una parte de esa contaminación procede del propio proceso de envasado y/o embotellado. Sin embargo, todavía no sabemos si esta contaminación tiene o no un impacto en la salud humana, ya que se necesita más investigación.
Microplásticos en el océano
La NOAA afirma que el plástico es uno de los tipos más comunes de desechos marinos. Dado que los productos de plástico se degradan en trozos más pequeños con el tiempo, los microplásticos son frecuentes en cualquier masa de agua que haya sido contaminada con este tipo de residuos.
“Los plásticos de base biológica y verdaderamente biodegradables se descomponen en una pila de compost o en un vertedero, pero generalmente no están diseñados para degradarse tan rápidamente en el océano”, dice un PDF de la NOAA sobre los desechos marinos de plástico.
Aunque la eliminación inadecuada de residuos sigue contaminando nuestros océanos, lagos y ríos, hay cosas que usted, como individuo, puede hacer para ayudar a remediar el problema.
Soluciones para los microplásticos
Aunque los problemas causados por los plásticos no desaparecerán de la noche a la mañana, hay formas de ayudar a evitar que el problema empeore. Únete a los esfuerzos de limpieza visitando la página del Programa de Basura Marina de la NOAA para encontrar proyectos en tu área.
También puedes marcar la diferencia reduciendo la cantidad de residuos que produces, reutilizando artículos cuando sea posible, como las botellas de agua, y reciclando en tu casa, lugar de trabajo y escuela.
En resumen, estos son algunos datos importantes que debes recordar sobre los microplásticos:
- Un microplástico es cualquier residuo de plástico que mide menos de cinco milímetros de longitud.
- Los microplásticos suelen fabricarse en forma de microperlas, cápsulas, fibras o bolitas. También proceden de artículos de plástico de gran tamaño que se han descompuesto con el tiempo en fragmentos más pequeños.
- Se han encontrado microplásticos en los estómagos de los organismos marinos y estudios anteriores sugieren que los aditivos químicos de las partículas podrían filtrarse a esos organismos.
- El estudio del impacto de los microplásticos en la vida acuática y en los seres humanos está todavía en sus primeras etapas. Hay que investigar mucho más antes de sacar conclusiones definitivas.
- Usted puede ayudar participando en las limpiezas locales, reduciendo los residuos, reutilizando los artículos cuando sea posible y reciclando.