El Imperio Británico es famoso por haberse extendido a casi todos los rincones del planeta. Un imperio es un grupo de colonias gobernadas por una sola potencia, y aunque la propia Gran Bretaña siempre ha sido bastante pequeña en cuanto a masa de tierra y ha estado situada lejos de muchos de los lugares que ha gobernado, de alguna manera consiguió hacer crecer el mayor imperio de la historia. Los historiadores debaten cómo sucedió exactamente. Muchos dicen que el Imperio Británico fue posible gracias a la conquista del mundo por mar, a la inversión en un formidable ejército y a la asociación con la población local para su expansión.
En su apogeo, en 1921, este imperio se había convertido en una refinada red mundial, que gobernaba aproximadamente una cuarta parte de todo el territorio de la Tierra. Las naciones conquistadas estaban vinculadas tanto en el comercio como en la política, y esto duró bastante tiempo.
Aunque varios países obtuvieron su independencia con el tiempo, incluso en 1952, cuando la reina Isabel subió al trono, todavía existían más de 70 colonias en el imperio de ultramar. Sin embargo, nada es eterno. El fin de una era, que comenzó en el siglo XVI, llegó finalmente en 1997, cuando Hong Kong, uno de los territorios más destacados del imperio, fue transferido de nuevo a China.
En la actualidad, la Reina Isabel sigue siendo oficialmente la jefa de Estado de 16 países de la Commonwealth fuera del Reino Unido. Entre ellos están Antigua y Barbuda, Barbados, Bahamas, Australia, Belice, Barbados, Canadá, Granada, Jamaica, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Islas Salomón y Tuvalu.
En cuanto a los actuales territorios británicos de ultramar, éstos incluyen tierras en la Antártida, así como Anguila, Bermudas, el territorio británico del Océano Índico, las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, las Islas Malvinas, Gibraltar, Montserrat, las Islas Pitcairn, Santa Elena y sus dependencias, las Islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur, las Zonas de Base Soberana de Akrotiri y Dhekelia, y las Islas Turcas y Caicos.
| Antiguas colonias británicas | Año de independencia de Gran Bretaña |
| Protectorado de Adén | 1967 |
| Sudán anglo-egipcio | 1956 |
| Islas Auckland | 1931 |
| Bahamas | 1973 |
| Bahrein | 1971 |
| Bangladesh | 1971 (de Pakistán) |
| Barbados | 1966 |
| Basutolandia (Lesoto) | 1966 |
| Bechuanalandia (Botsuana) | 1966 |
| Bermudas | 1995 |
| Borneo Británico (Brunei) | 1984 |
| Camerún británico | 1961 |
| África Oriental Británica (Kenia) | 1963 |
| África Oriental Británica (Uganda) | 1962 |
| Egipto británico | 1922 |
| Guayana Británica | 1966 |
| Honduras Británica (Belice) | 1981 |
| India británica | 1947 |
| Malaya británica (Malasia) | 1957 |
| Islas Salomón británicas | 1978 |
| Somaliland ia Británica (Somalia) | 1960 |
| Togolandia Británica | 1957 |
| Territorios Británicos del Pacífico Occidental | 1976 |
| Birmania (Myanmar) | 1948 |
| Ceilán (Sri Lanka) | 1948 |
| Fiyi colonial | 1970 |
| Nigeria colonial | 1960 |
| Colonia de Terranova | 1949 (convertida en provincia de Canadá) |
| Chipre | 1960 |
| Emirato de Transjordania (Jordania) | 1946 |
| Gambia Colonia y Protectorado | 1965 |
| Islas Gilbert y Ellice (Kiribati y Tuvalu) | 1978 |
| Costa de Oro (Ghana) | 1957 |
| Helgoland | 1890 (Ahora parte de Alemania) |
| Hong Kong | 1997 (Ahora una región administrativa especial china) |
| Islas Jónicas | 1830 |
| Irlanda | 1921 |
| Isla de San Juan (Antigua y Barbuda) | 1981 |
| Jamaica | 1962 |
| Reino de Rarotonga (Islas Cook) | 1965 (Estado insular autónomo en libre asociación con Nueva Zelanda) |
| Reino de Sarawak | 1963 (actualmente un estado de Malasia) |
| Islas de Sotavento | 1983 |
| Malta | 1964 |
| Irak obligatorio | 1932 |
| Palestina obligatoria (Israel, anexión jordana de Cisjordania, Protectorado de Palestina) | 1948 |
| Menorca (isla española) | 1802 (ahora parte de España) |
| Costa de Mosquitos | 1860 (ahora parte de Nicaragua y Honduras) |
| Mascate y Omán | 1951 |
| Nauru | 1968 |
| Nuevas Hébridas (Vanuatu) | 1906 |
| Nueva Gales del Sur (estado de Australia) | 1901 |
| Nigeria | 1960 |
| Niue | 1974 (de Nueva Zelanda) |
| Rodesia del Norte (Zambia) | 1964 |
| Nyasalandia (Malawi) | 1964 |
| País de Oregón | 1846 (se convirtió en territorio de EE.UU. y luego en estado) |
| Pakistán | 1947 |
| Islas Fénix | 1979 (ahora parte de Kiribati) |
| Provincia de Florida Oriental | 1783 (se convirtió en una colonia española, más tarde en un territorio estadounidense) |
| Provincia de Nueva Escocia (una de las provincias fundadoras de Canadá) | 1867 |
| Provincia de Quebec (una de las provincias fundadoras de Canadá) | 1867 |
| Provincia de Florida Occidental | 1783 (se convirtió en una colonia española, más tarde en un territorio estadounidense) |
| Qatar | 1868 |
| Queensland (estado de Australia) | 1901 |
| Rupert's Land | 1869 (pasó a formar parte de la confederación canadiense) |
| Sheikhdom of Kuwait | 1961 |
| Sierra Leona Colonia y Protectorado | 1961 |
| Singapur | 1963 (se convirtió en un estado de Malasia, luego se separó en 1965) |
| Islas Salomón | 1978 |
| Sudáfrica | 1931 |
| Arabia del Sur | 1932 |
| Australia Meridional (estado de Australia) | 1901 |
| Sudáfrica | 1931 (territorio sudafricano hasta 1990) |
| Rodesia del Sur (Zimbabue) | 1980 |
| Asentamientos del Estrecho (Singapur, Malasia, Borneo) | 1946 |
| Sultanato de Zanzíbar | 1963 |
| Colonia del Río Swan (Australia Occidental, estado en Australia) | 1901 |
| Suazilandia | 1968 |
| Territorio de Tanganica (Tanzania) | 1961 |
| Territorio de Nueva Guinea | 1975 |
| Trece Colonias (Estados Unidos) | 1776 |
| Tokelau | 1949 |
| Tonga | 1970 |
| Estados Truciales (Omán) | 1951 |
| Protectorado de Uganda | 1962 |
| Estados Malayos no federados | 1957 |
| Tierra de Van Diemen | 1856 |
| Victoria (Estado en Australia) | 1901 |
| Samoa Occidental | 1970 |
| Islas de Barlovento | 1979 |
India
India fue una colonia británica desde 1858 hasta 1947. Todo comenzó en el siglo XVII, cuando Gran Bretaña creó la Compañía de las Indias Orientales para llevar seda, especias, té y sal de la India a Europa. La compañía estableció relaciones mutuamente beneficiosas tanto para Gran Bretaña como para los habitantes de la India y de otros países del subcontinente indio. Al hacerlo, esta presencia se convirtió en algo más que un elemento de comercio. Desde la década de 1750 hasta 1947, Gran Bretaña gobernó el subcontinente.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña perdió gran parte de su riqueza y autoridad, lo que llevó a conceder a la India su independencia, ya que el descontento con el dominio británico era cada vez mayor en la colonia. La influencia británica en la India ha sido duradera, y el inglés se utiliza habitualmente como lengua franca en el país.
Hong Kong
Durante la Primera Guerra del Opio entre China y Gran Bretaña en 1839, China cedió temporalmente la isla de Hong Kong a los británicos. Esto se hizo con la Convención de Chuenpi de 1841. En 1842, este acuerdo temporal se convirtió en permanente con el Tratado de Nanjing. En 1860, los británicos ganaron Kowloon, y en 1898 se estableció la moderna línea divisoria entre China continental y Hong Kong.
Gran Bretaña gobernó Hong Kong con el acuerdo de que el imperio devolvería Hong Kong a China 99 años después de la firma del acuerdo, el 1 de julio de 1997, lo que hizo. En la actualidad, Hong Kong se rige por la relación “un país, dos sistemas”. Ahora mismo, Hong Kong es una región administrativa especial (RAE) de China, pero eso cambiará en 2047, cuando China probablemente tome el control total de la región.
Los británicos en África
El Imperio Británico gobernó muchos países de África a partir de 1870. Entre ellos se encontraban los actuales Kenia, Sudán, Lesoto, Botsuana, el norte de Somalia, Egipto, el este de Ghana, Gambia, Níger y Benín. Todos ellos eran lugares que Gran Bretaña quería dominar para acceder a bienes como el caucho, la sal, el oro, el marfil y otros productos naturales. Al igual que en el subcontinente indio, los británicos utilizaron a los líderes tribales africanos locales para que trabajaran para ellos desde la distancia. Una de las últimas colonias británicas en obtener su independencia fue Zimbabue en 1980.
La Norteamérica británica y la América colonial
Tanto Canadá como Estados Unidos tienen zonas que fueron colonias británicas. En la actualidad, Estados Unidos no está gobernado por el Reino Unido, y Canadá es una nación soberana pero una monarquía constitucional con la Reina de Canadá (la Reina Isabel) como jefa de Estado.
El imperio británico gobernaba en la Norteamérica británica en lo que hoy es Canadá, a partir de 1860 aproximadamente. En esa época, incluía a Nueva Brunswick, Nueva Escocia, la isla del Príncipe Eduardo, Terranova, la isla de Vancouver, la Columbia Británica y “Canadá”, que comprendía el Alto y el Bajo Canadá, hoy las provincias de Ontario y Quebec.
El camino de Canadá hacia la independencia ha sido largo y tortuoso. La última provincia en unirse desde la confederación de 1867 fue Terranova y Labrador en 1949 y el último territorio fue Nunavut en 1999.
En lo que hoy es el este de Estados Unidos, se establecieron trece colonias británicas durante los siglos XVII y XVIII. Estas zonas se volvieron económicamente prósperas y muchos de los que vivían en ellas empezaron a preguntarse en un momento dado por qué tenían que pagar impuestos a los dirigentes de Inglaterra. Esto condujo finalmente a la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, también conocida como la Guerra de la Independencia, que tuvo lugar entre 1775 y 1783.
El Imperio Británico era masivo y fue creado con formas de pensar astutas, creativas y dominantes. Creció en un momento único de la historia y, aunque se ha reducido considerablemente desde su inicio, los efectos del imperio se sienten en todo el mundo hasta el día de hoy. Queda por ver si alguna potencia volverá a dominar una porción tan grande del globo, pero la historia tiende a repetirse. ¿Quién será el próximo?